К этому моменту командир U 99 Отто Кречмер уже был признанным подводным асом: на его счету официально числилось 181 784 брт потопленного тоннажа. В реальности эту цифру стоит скорректировать до 134 634 брт, включая два судна, списанных после полученных повреждений. Кавалером Рыцарского креста Кречмер стал тремя месяцами ранее и теперь стремился увеличить свой результат до заветной цифры – 200 тысяч брт, чтобы получить Дубовые листья.
Расставшись с эскортом, U 99 погрузилась и продолжила движение под водой. С наступлением темноты лодка всплыла и взяла курс на Ирландию, чтобы обойти её с запада и достичь своей операционной зоны. Следующие трое суток U 99 провела в надводном положении, лишь периодически погружаясь для проверки торпед. Поход начался спокойно, никаких происшествий за это время не случилось.
3 ноября в 15:30 верхняя вахта заметила на горизонте столб дыма, источником которого был шедший зигзагом пароход. Кречмер начал преследование, чтобы обогнать его и атаковать с наступлением темноты. В 21:40 U 99 совершила свою первую атаку в этом походе, выпустив торпеду с расстояния 1200 м. Чтобы достичь цели, стальной «сигаре» потребовалось 84 секунды. Раздался взрыв, и пароход остановился, начав погружаться в воду кормой.
Кречмер узнал имя своей жертвы после того, как она стала передавать в эфир сигнал бедствия. Это было английские судно «Касанаре», везшее бананы из Африки в Великобританию. Сразу после его торпедирования немцы заметили вдалеке силуэт ещё одного парохода, а спустя двадцать минут показался и третий. U 99 начала сближение с ними, чтобы выяснить, с кем имеет дело.
«22:02. Снова заметили второй пароход по пеленгу 240°, а также третий по пеленгу 300°. Второй идёт полным ходом, не используя зигзаг, поэтому атаковать его не получается. Атакую третий. При схождении удаётся определить, что это двухтрубный пассажирский пароход с фок-мачтой. Грот срезан. Вероятно, вспомогательный крейсер. Несколько иллюминаторов в носовой части не затемнены, следовательно, это определённо военный корабль. Судно не идёт полным ходом».
В 22:50 лодка выпустила с 1500 м торпеду, попавшую в лайнер под второй трубой. После взрыва торпеды пароход сразу начал радировать открытым текстом: «Торпедирован в машинное отделение, все топки погасли». Кречмер отметил, что судно не может маневрировать, но и не тонет. На нём включили палубную иллюминацию, запустили с мостика красные ракеты и начали спуск шлюпок на воду. Выяснив имя жертвы из передаваемого в эфир сообщения, Кречмер записал его в журнале боевых действий U 99:
«Это английский пассажирский пароход «Лаурентик» на 18 724 брт, который, вероятно, мобилизован как вспомогательный крейсер».
Заколдованные лайнеры
Вскоре на лодке снова заметили второй пароход, но Кречмер не спешил с его атакой: сначала он решил дождаться, пока «Лаурентик» начнёт тонуть. Однако казалось, что большая пробоина в борту никак не повлияла на его плавучесть. Секрет заключался в том, что трюмы лайнера были набиты пустыми бочками – это являлось стандартной практикой для обеспечения плавучести в случае торпедирования.
В 23:26 U 99 с 800 м выпустила вторую торпеду по стоящему «Лаурентику», однако взрыва не последовало. Так как торпеда попала в цель, руководивший стрельбой первый вахтофицер Клаус Баргстен списал всё на неисправный взрыватель. Спустя 11 минут подлодка повторила выстрел, и на этот раз торпеда взорвалась в районе мостика. Однако немцы не наблюдали видимого эффекта от взрыва. Зато «Лаурентик» открыл беглый огонь по обнаглевшей лодке, которая находилась всего в 500 м от лайнера!
Англичане стреляли по U 99 фугасными снарядами вперемешку с осветительными. Огонь был точным: Кречмеру пришлось быстро ретироваться от греха подальше, чтобы не быть накрытым. Лодка дала полный ход в направлении второго парохода, который в тот момент остановился и начал принимать людей из шлюпок к себе на борт. Это оказалось его роковой ошибкой.
В 00:02 Баргстен выпустил торпеду по новой цели с дистанции 1200 м и зафиксировал попадание под мостик. Судно радировало открытым текстом своё название и координаты, одновременно начав спуск шлюпок. Кречмер отметил в журнале, что это британский лайнер «Патроклус» на 11 314 брт, справедливо предположив, что последний тоже является вспомогательным крейсером.
Спустя двадцать минут U 99 с прежней дистанции повторила торпедный выстрел по «Патроклусу». Торпеда попала в корму, и из пробоины вода выбросила фонтан бочек, которые выскакивали из неё, как пробки от шампанского. Кречмер терпеливо ждал результата, но судно не тонуло. Тогда в 00:44 Баргстен выпустил третью торпеду, отметив попадание под мостик. «Патроклус», который до этого садился в воду на ровном киле, получил крен на правый борт.
Командир U 99 начал терять терпение: он безрезультатно потратил на крейсера уже шесть торпед. Тогда Кречмер решил пойти на крайнюю меру и добить «Патроклус» из палубного орудия. Начать дуэль с хотя и раненым, но вооружённым противником было рискованным ходом – любое попадание могло стать для лодки роковым. В 00:58 она открыла огонь и добилась двух попаданий, выпустив в лайнер четыре снаряда с дистанции в 1000 м.
«Патроклус» открыл ответный огонь, заставив Кречмера быстро ретироваться. Он продолжил добивать крейсер торпедами из темноты:
«01:18. 4-я торпеда по «Патроклусу». Попадание под фок-мачту. Кроме очередных плавающих бочек, новых повреждений не заметно. Экипаж медлит с перезарядкой торпедных аппаратов, поэтому я использую возникшую паузу, чтобы, обойдя всё ещё не сильно погрузившийся «Лаурентик», вернуться к «Касанаре».
02:15. В месте потопления последнего, во время допроса его команды на пяти шлюпках, внезапно заметили освещённый «Сандерленд», облетевший нас в 500 метрах».
Погрузившись под воду, U 99 уклонилась от самолёта, но ожидаемой атаки глубинными бомбами не последовало. Вероятно, лётчики не заметили субмарину в темноте.
Потопить нетонущее
Лодка провела под водой два часа. Торпедисты проверили торпеды и зарядили ими аппараты. В 04:40 Кречмер всплыл, чтобы завершить начатое. На пути к так и не затонувшим крейсерам был замечен сторожевой корабль, поэтому немцам нужно было спешить. В 04:53 U 99 с 1400 м выпустила торпеду, которая попала «Лаурентику» в корму. После этого лайнер затонул за несколько минут, сопровождая свою гибель взрывами глубинных бомб.
С «Патроклусом» же пришлось повозиться, так как он категорически не желал тонуть. В 05:16 лодка с 1200 м выпустила пятую по счёту торпеду в несчастный лайнер. Попав в район носового грузового трюма, она взорвалась и выбросила в море новые бочки, не вызвав более никаких видимых повреждений. Требовалась ещё одна торпедная атака, чтобы пустить упрямца на дно:
«05:25. 6-я торпеда по «Патроклусу», попадание в центр, в районе машинного отделения. Судно переламывается у фок-мачты, кормовая часть переворачивается и быстро тонет. Носовая часть тонет медленно. Я быстро ретируюсь, так как на поле боя появился сторожевик и освещает район сначала прожектором, а затем осветительными снарядами между 06:05 и 05:00 [так в документе. – Прим. автора]».
