– П-привет, склизелки… э… серебристый селки… – Флора очень старалась говорить дружелюбно. – Меня зовут Флора из эльфийского клана Зеленолистов. Помнишь, кто такие эльфы? Наши предки дружили. Они прекрасно ладили. Может, и нам попробовать? Я люблю заводить друзей! А ты?
Капля канализационной грязи капнула мне на голову. Я поежился.
«Эта дура, видимо, забыла, что эльфы изгнали селки из человеческого мира сюда?»
«Почему?» – спросил я, отступая назад, пока не уперся в стену. Нелл стояла рядом, ее капюшон упал, девочка вжалась в меня. Запах гниения усилился, когда чудовище подошло еще ближе. В наших головах проносились мысли одна хуже другой. Серокожий безволосый гуманоид улыбнулся Флоре, показывая множество острейших зубов.
«Они поняли, что им нравится вкус человеческой плоти».
Я бросился вперед, схватил Флору за плащ и оттащил назад.
Селки клацнул зубами над тем местом, где только что была Флора. Черная жижа, состоявшая из мусора и плесени, пошла рябью от его ярости. Из глубин начали подниматься лысые серые головы, похожие на древние пустые черепа.
– Эй! – закричала Флора, грозя пальцем. – Друзей так не заводят!
Голос Аластора раздался из моего рта:
– Они не ищут друзей! Должно быть, они собрались здесь, потому что сюда сбрасывают тела из «Размозженного черепа», когда кто-нибудь умирает. Для них это просто постоянные поставки гниющего мяса.
Я снова оттащил Флору, когда селки готовился броситься на нее. Из воды поднялась мокрая рука и схватила меня за щиколотку. Этот селки еще до конца не перешел в человеческую форму: его тело под водой было телом огромного тюленя. Хрипя от напряжения, пинаясь и изворачиваясь, я освободился из его хватки.
Грязь была такой черной не из-за недостатка света или обилия нечистот. Она почти полностью состояла из тюленей, и поэтому была почти твердой. Многие извивались от возбуждения, предвкушая охоту и пиршество. Оборотни не могли ничего сделать. Они просто нервно кружили вокруг нас. Селки изгибались и уворачивались, чтобы не задеть их, щелкая зубами.
– У кого-нибудь есть идеи, как нам пройти? – закричал я, пиная чудище, пока оно не завизжало. – Что угодно! Давайте, ребята, любое предложение!
– Я о них ничего не знаю, – пробормотала Нелл. – Гуди Элдерфлауэр пишет, что селки – это вымершие демоны.
– Нелл, это не демоны, – терпеливо начала Флора, – а потомки древних фей, которые, в свою очередь, произошли от Древних…
– Отличная история, очень познавательно! Может, расскажешь ее позже, когда никто не будет пытаться нас съесть? – вмешался я. Краем глаза я увидел движение: селки забрался на уступ и, лежа на животе, скользил в сторону пещеры, где прятался Найтлок. Хоб забился в угол и запищал, когда селки щелкнул зубами прямо у его носа.
«Отлично, – заметил Аластор. – Именно этого он и заслуживает».
– Проспер! – сердито воскликнула Нелл. Я обернулся, а она отпихнула меня и бросила одну из пустых бутылочек в селки. Осколки впились твари в глаза и спину, и та завыла от боли и обиды, опускаясь обратно в грязь. Нелл подобрала Найтлока.
– Что ты делаешь, – спросил я.
Она рассерженно посмотрела на меня.
– Что ты делаешь? Ты так и собирался стоять и смотреть, как эта дрянь будет его есть?
Ответ поднялся в моей голове как туча: да!
И вдруг меня пронзил стыд, а на смену ему тут же хлынула ярость.
«Ты имел на это полное право, – согласился со мной Аластор. – Кроме того, это решило бы проблему, и он никому не рассказал бы, где мы. Да на него только воздух впустую тратить».
Я помотал головой, хотя какая-то часть меня соглашалась с ним: да, да, да!
Именно из-за Найтлока Прю приехала в Салем, а значит, из-за него ее забрали сюда… Но это же не причина, чтобы его растерзал и сожрал отвратительный монстр?
– Да что с тобой такое? – спросила Нелл. Хоб висел у нее на шее, как младенец. Я отпрянул, все внутри у меня перевернулось от ее слов.
– Тебе не понять…
– Я не понимаю, что это за «новый Проспер», и кем он хочет быть, – продолжила она. – Но сейчас я смотрю на тебя и вижу то, чего никак не ожидала увидеть: Реддинга.
Я ужасно разозлился и пнул одного из монстров. Достаточно сильно, чтобы услышать хруст костей. Нелл не понимала меня. У нее не было сестры, чья жизнь теперь висела на волоске.
– Я сделаю все, чтобы защитить свою семью, – сказал я. – Любой ценой.
Аластор сжался внутри меня.
«Что… что ты только что сказал?»
– Что? – переспросил я в замешательстве. – Теперь еще и ты? Ты тоже решил мне что-то предъявить?
«Нет… Просто… Ты, кажется, не первый, от кого я слышу эти слова».
Я проигнорировал его. И раздражение, смешанное с жалостью, на лице Нелл тоже. Я знал, что я делаю, а главное – зачем.
– Ты хочешь прямо сейчас из-за этого ругаться? – огрызнулся я, отшвыривая еще одного селки, подползающего к нам. – Мы тут вообще-то скоро все умрем.
– Вовсе вы не умрете, живчик, – раздался раздраженный голос откуда-то сверху. – Или все-таки умрете, если не будете делать того, что я говорю.
Глава 24
Путь в Башню невозврата
Сначала появились пряжки на ботинках, потом чулки и короткие пышные штаны. Захарий соскользнул во тьму канализации как падающая звезда. Его полупрозрачная фигура засияла ярче, когда он поплыл в воздухе над самой поверхностью зловонной жижи.
– Захи! – воскликнула Флора. – Ты жив!
Он склонил голову набок и злобно уставился на нее:
– Я давно умер. И ничто не может этого изменить, неотесанное ты растение!
Он светился от раздражения, разгоняя тьму, пока весь тоннель не озарился светом.
– Захарий, – закричала Нелл. – Продолжай!
Я не понял, что она имеет в виду, пока не услышал вопли: селки корчились от боли, когда на них падал свет.
Тот селки, который пытался загрызть Флору, заслонил глаза руками и бросился в воду. Сточная жижа бурлила, выходя из берегов, селки бросились врассыпную, спасаясь от яркого света Захи.
Нелл поставила дрожащего Найтлока на ноги, и хоб тут же свалился.
– С-смертные м-монстры, – лопотал он.
– Вот этот монстр спас тебе жизнь, – сказала Нелл, ткнув пальцем себе в грудь. Она строго посмотрела на меня и добавила: – Гуди Элдерфлауэр, кстати, утверждает, что хобы всегда платят по счетам.
Найтлок шмыгнул носом, но спорить не стал.
– Ты мне должен, – сказала она, подхватывая его за испачканный пиджак и поднимая на уровень своих глаз. Оборотни роились вокруг и сияли, пытаясь поддержать ее. – Я требую плату. Ты проведешь нас по тоннелю и никому не расскажешь, что мы здесь, даже если придумаешь, как обойти мое заклинание.
