Я выдыхаю.
– Я должна найти папу. Никогда себе не прощу, если с ним что-нибудь случится.
И хотя я довольна своим решением, мне все же немного грустно. Я знаю, что, вполне вероятно, никогда больше не увижу Эша или Лейлу.
Некоторое время мы оба молчим.
– Я знаю, – говорит он.
У меня в горле встает ком, и я пытаюсь его проглотить.
– Эш…
– Так когда мы уезжаем? – по-деловому спрашивает он, и на долю секунды мне кажется, что я неправильно расслышала.
Я в шоке смотрю на него.
– Что? – По его лицу расплывается хитрая ухмылка. – Ты же не думала, что я пропущу, как ты в одиночку будешь бороться со Львами? Кроме того, директор права: тебе нужны союзники.
Не знаю, поцеловать его или разреветься.
– Я не могу просить тебя покинуть это место после того, как тебе стоило таких усилий попасть сюда, а главное, оставить Лейлу одну.
– Вот и хорошо, что ты не просишь, я вызвался добровольцем, – улыбаясь, говорит он.
– Я серьезно…
– Я тоже. Мы с Лейлой всегда собирались возглавить Семью вместе, как команда. Она вызубрила практически наизусть все, что мы здесь проходили. Она расскажет мне то, что я пропущу. А теперь, когда доктора Коннера больше нет, в этой школе для нее безопаснее, чем когда-либо.
– Хорошо. Но ты ведь понимаешь, что высока вероятность того, что мы это не переживем.
– Я на сто процентов уверен, что ты этого не переживешь, если меня не будет рядом, – возражает он. – Ты не знаешь конспиративных квартир Стратегов в Европе и в одиночку не найдешь их, потому что все они хорошо спрятаны. Кроме того, ты ничего не знаешь о том, где добывать информацию и кому можно доверять.
Так вот что имела в виду Блэквуд, когда говорила, что я не готова.
– Почему, Эш? Почему ты это делаешь?
– Тебе обязательно нужно спрашивать? – Он находит взглядом мои губы, и я дрожу. – Amantes sunt amentes. – Прежде чем я успеваю перевести это для себя, он улыбается. – Влюбленные безумны.
Он нежно проводит рукой по моим волосам и притягивает меня ближе. На долю секунды его губы оказываются в дюйме от моих, и я чувствую на коже его теплое дыхание. В животе возникает ощущение, будто я парю в свободном падении.
– Ты испортил наш первый поцелуй, – шепчу я. – Не запори и этот.
Эш широко улыбается.
– Обещаю постоянно практиковаться, пока не достигну совершенства, – говорит он и прижимается губами к моим губам.
Благодарности
Когда однажды утром, увидев эту историю во сне, я проснулась, именно мой Пират выслушал мои планы и посоветовал превратить эту идею в книгу. На самом деле он всегда слушает, всегда поощряет меня и всегда первым читает мои книги. Мы вместе уже почти двенадцать лет, и я не перестаю им восхищаться. Пусть впереди у нас будет еще двенадцать триллионов лет (потому что я планирую преследовать его и в загробном мире).
Разумеется, есть еще моя мама – неотъемлемая часть всех моих книг. Она заботится обо мне, когда я пытаюсь уложиться в срок, поддерживает все мои безумные идеи и готовит самые вкусные угощения для писателя! Она привносит в мою жизнь радость, и я каждый день благодарна за то, что она у меня есть.
Еще у меня есть Ро – лучший агент на планете, но что важнее – близкий друг и исключительный человек. Знать ее – настоящее благословение.
И мой прекрасный редактор, Мел, которая посыпает волшебной пыльцой каждую книгу, к которой прикасается, делая их намного лучше. Наверное, можно было бы писать истории и без нее, но я бы этого не хотела.
Мои дорогие Керри Клеттер и Джефф Центнер не только гениальны, но и щедры. Я неоднократно просила их по-быстрому что-нибудь для меня прочитать, и они всегда это делали. Не могу выразить, насколько я благодарна за то, что они со мной.
Кали Уоллес и Одри Коултхерст – к ним я всегда обращаюсь, когда нужно обсудить идеи, когда хочется пожаловаться на творческие проблемы, а когда больше ничего не помогает, я всегда могу рассчитывать, что они приготовят вкуснейшие коктейли. Когтевран навеки.
И Аня Ремизова, которая всегда готова слушать мою бесконечную болтовню о сочинительстве, даже самые глупые замечания. Она настоящий друг, и для меня честь знать ее.
Вся команда издательства Random House прекрасна. Они привносят в мой мир столько радости, и благодаря им я могу заниматься тем, что люблю больше всего на свете, – рассказывать истории.
Клементина Гэйсман – я улыбаюсь каждый раз, как нахожу ее письма в своем почтовом ящике.
И Джейсон Дрэвис, который отправляет мои книги в новые путешествия.
Помимо всех этих прекрасных людей, у меня есть самая замечательная семья. Эти поистине оригинальные, близкие мне люди всегда поддерживают и вдохновляют меня, а мой дядя Роб подсказывает мне очень полезные и хитрые стратегии.
В группе FAMB у меня самые добросердечные читатели, чья искренняя любовь к книгам и доброта озаряет каждый мой день.
Огромное спасибо всем, кто так много сделал для меня. Без вас ни мои книги, ни я сама не были бы такими, какие мы есть.
