– И, полагаю, ты вообразил, будто впечатлил тетушку Суфру? – прошипел Коби, продолжая наматывать круги вокруг Зена, распаляясь перед новым ударом. – Думаешь, она поможет тебе найти хорошую работу и выгодно жениться, да?
Зен помотал головой, но тут же об этом пожалел. Его гарнитура упала на землю. Он подобрал ее и надел снова. Прибор еще работал. Голос Новы зажужжал внутри его черепа. Он уловил только пару слов:
– …в двадцати метрах…
И поднял голову как раз вовремя: из-за деревьев за спиной у Коби появился зверь.
Он так впоследствии и не узнал, что это было за животное. Коби и Треноди называли их «мегафауной», но этим словом обозначались все виды крупных животных в заповеднике. Какого вида этот зверь, воссоздали его по образцам Древней Земли или же он появился благодаря фантазии какого-то дизайнера, специалиста по генной инженерии, – этого Зен не знал. Существо было огромным, кроме этого парень почти ничего не запомнил. Огромным, пышущим жаром, с бронированными пластинами на спине и пробивающимся между ними рыжим мхом. Оно опустило голову и выскочило из зарослей; поначалу морда скрывалась за длинными рогами, которые зверь носил на голове, словно нелепую корону.
На один из этих рогов он и насадил Коби, когда тот повернулся и поднял винтовку, – но слишком поздно. Животное мотнуло головой, и парень пролетел через всю поляну, а вслед за ним под удар попал и охотничий дрон, который попытался отвлечь на себя внимание. На мгновение ему это удалось, но затем дрон заискрился, ударился о землю, и зверь расплющил его. После чего опустил голову и понюхал обломки, а затем посмотрел прямо на Зена. У него был крючковатый нос и маленькие, красные, злобные глаза. Существо ненавидело Зена за то, что тот проник на его территорию. Чем-то оно напомнил парню Коби.
Старлинг не привык к большим животным – в Разломе ему приходилось сталкиваться только с крысами. И теперь он сидел на земле с больной головой, ошеломленный размером этой твари, ее горячим и злобным присутствием. Если животное решит ударить, Зену не выжить, он просто не сможет ничего сделать в своем состоянии. Но тут послышался стон Коби с другого конца поляны, куда его отбросило от удара. Зверь повернул свою тупую голову в его сторону и фыркнул.
Коби полз по земле, будто сломанный моторик, а уцелевший дрон кружил над ним, издавая сигналы тревоги. Мышцы под кожей на боку зверя натянулись, словно канаты, и существо направилось к раненому. В лучах солнца виднелся пар, вырывающийся из его ноздрей. Зверь рыл опавшие листья трехпалым копытом.
Зен пошарил по склону и нащупал винтовку, которую выронил, когда на него напал Коби. Не задумываясь, он прицелился и удивился тому, как сильно приклад ударил его по плечу, когда он спустил курок. Пуля угодила твари в рог, и во все стороны посыпались щепки, но зверя это не сильно обеспокоило. Однако он отвлекся от Коби. Маленькие безумные глазки снова сфокусировались на Зене, а Нова тем временем что-то намудрила с гарнитурой, и перед глазами у парня возник крестик прицела. Он снова поднял винтовку и навел центр прицела на лоб зверя. Снова сильная отдача. Тварь взревела – между рогами животного зияла дыра. Оно откинуло голову, зарычало, и кровь фонтаном брызнула в свете косых солнечных лучей.
Зен выстрелил еще раз. Существо опустилось на колени, а затем медленно упало, словно разрушенное здание. Несколько секунд его тело еще дергалось, затем последовал громкий звук кишечника, опорожняемого от газов, и зверь умер. По склону уже бежала Треноди, держа наготове оружие. Коби бормотал проклятия. Зен встал, дрожа, и тут солнечные лучи затанцевали в нисходящих потоках воздуха: на поляну опускались дроны и аэромобили Дома Зенитов.
Глава 21
Зен никогда не понимал, зачем богачи охотятся. Похоже, это было неотъемлемой частью их жестокой натуры. Они наслаждались властью над другими людьми, наслаждались, когда причиняли боль животным – прямо как уличные мальчишки, которые мучили бродячих собак на Амберсайском базаре. Но когда аэромобиль в тот день возвращал Зена на К-трассу, он почти не видел пролетающих за окном пейзажей. Все мысли Старлинга были поглощены смертью того зверя. Такое огромное, красивое существо, а Зен просто убил его. Теперь он понимал, что, должно быть, ощущали первые охотники там, в лесах Древней Земли, когда лицом к лицу сталкивались с этими монстрами и побеждали. Над пролетающими мимо верхушками деревьев словно повисло серебристое свечение, и Зен почти не слышал голосов вокруг: медики семей перекрикивались о чем-то важном, а Треноди рассказывала всем, как храбро он себя повел.
Когда они вернулись в поезд Зенитов, императорские врачи осмотрели Зена, дали ему препарат от легкой контузии и заклеили порез за ухом. Потом дали таблетки, чтобы снять головную боль. Все решили, что это с ним сотворил зверь, а Зен не стал никого переубеждать. Врачи сказали, что Коби будет жить. Даже сам император явился, чтобы пожать Старлингу руку и поблагодарить за спасение жизни молодого человека.
Зен пробормотал что-то в ответ. Серебристый свет к тому времени уже погас. Хотелось заползти под одеяло и проспать тысячу лет.
Зен и в самом деле ненадолго уснул, а чуть позже вышел прогуляться вдоль путей в лиловых лучах заката. Моторики сворачивали навесы и уносили столы. Здесь его и нашла Треноди.
– Ты в порядке? – спросила она.
Зен пожал плечами. Бывало и лучше. Длинные тени и поднимающийся туман в сочетании с лекарствами, которые выдали доктора, делали все вокруг похожим на сон.
– Все только о тебе и говорят, – продолжала она. – Отец очень тебе благодарен. Как и все мы. И теперь вся семья знает, что Коби повел себя, как идиот. Охранники дяди Гаеты извлекли записи одного из дронов. Наверное, Коби собирался их стереть. А у тебя, полагаю, есть и собственные записи. С твоей гарнитуры…
Гарнитуру Зен снял. Из-за раны на голове носить ее стало больно.
– Я не помню, – ответил он.
– В общем, если подобная запись окажется в общем доступе… – после некоторого колебания начала Треноди, – представляешь, какой будет скандал? Семья Коби – высокоуважаемые союзники императора. Наши враги наверняка используют запись против нас. Скажут: «Поглядите, как ведет себя эта испорченная молодежь. Если император позволяет собственной дочери обручиться с нахалом, способным на убийство, то разве может Сеть быть в безопасности в его руках?»
Вот, значит, зачем Треноди его искала, подумал Зен. Он представил, как отец, или дядя, или леди Суфра втолковывают ей, что нужно сказать, зная: к Треноди он скорее прислушается.
– Мне скандалы не нужны, – ответил он.
– Конечно, нет! – Ей, судя по всему, показалось, что она убедила парня. – Мы же все Зениты. Мы решаем такие вопросы частным образом. Коби понесет суровое наказание, можешь не сомневаться. Помимо всего прочего, монстр, которого ты убил, был одним из лучших образцов в заповеднике. Семье Чен-Тульси придется заплатить за это. И не думай, что после всего я выйду за него замуж. Никогда этому не бывать! Пусть семья теперь ищет мне другую пару…
