К девушкам подошла железнодорожный маршал, на ходу отдавая приказы младшим офицерам, которые, выслушав ее, бросались кто в одну сторону, кто в другую, словно дети, которым дали поручения.
– Вы позволили ему сбежать! – воскликнула Прийя, и Треноди подумала: уж не намекает ли сестра на то, что железнодорожный маршал намеренно позволила Зену уйти? Это было невозможно, но бедняжка Прийя в такой момент могла поверить во что угодно.
– Прошу прощения, – сказала железнодорожный маршал. – Мы не ожидали, что его поезд окажется так хорошо вооружен; наших людей это застало врасплох. Но теперь мы знаем, что он скрывается на линии Большого Пса. Мы его выследим. – Потом она почему-то перевела взгляд на Треноди. В выражении ее лица мелькнуло что-то странное: как будто у этой женщины на уме было что-то еще, помимо упущенного поезда. – Треноди, кое-кто хочет с тобой побеседовать.
– Кто? – недоверчиво спросила Прийя.
– Ваше превосходительство, прошу, это частный разговор…
– Я императрица! – крикнула Прийя. – Мне вы обязаны сказать! Я должна быть в курсе всего!
Лисса Делиус улыбнулась недоброй улыбкой.
– Знать все могут лишь Стражи, ваше превосходительство. Но, возможно, и им это неподвластно, – сказала она. – Капитан Ростов, капитан Захар, я полагаю, что теперь, когда непосредственная угроза миновала, императрице следует отправиться домой. Пожалуйста, сопроводите ее. – И, отвернувшись, прежде чем Прийя успела начать возмущаться, добавила: – Леди Треноди, прошу, следуйте за мной…
Происходит что-то странное, думала Треноди, пока железнодорожный маршал вела девушку по коридорам контрольно-диспетчерской вышки, а ее сестру, императрицу, сопровождали домой обычные капитаны.
– С кем мне надо поговорить? – спросила она. Но Лисса Делиус будто ее не слышала.
Треноди оказалась в маленьком боковом кабинете без окон. В большом кресле посередине откинулась спинка, когда девушка села в него. Мужчина в красной форме хлопотал над оборудованием в углу.
– Мистер Юнис устанавливает связь с императорской коллегией дата-дайверов, – пояснила железнодорожный маршал. – Вы будете общаться с одним из Стражей.
Треноди встала. В любой другой день она сочла бы это шуткой.
– Но Стражи не вступают в контакт с людьми, – удивилась она. – Уже давно.
– Данный Страж уже говорил с мистером Юнисом, – сказала железнодорожный маршал, аккуратно усаживая ее назад в кресло. – А теперь, очевидно, хочет пообщаться с вами.
– Нет, это какая-то ошибка… наверное, он хотел поговорить с Прийей…
– Не думаю, что всеведущие Стражи способны ошибаться в таких вещах, леди Треноди.
Девушку трясло. Она посмотрела на мистера Юниса в надежде, что тот ее приободрит, но дата-дайвер и сам дрожал, когда подошел к Треноди, чтобы надеть ей на голову сложную гарнитуру с маской и установить все датчики на места: за ухом и на оба виска.
– Это устройство работает почти так же, как обычная гарнитура, леди Треноди, – произнес он. – Связь с одним из Стражей – очень волнительный процесс. Вы окажетесь в Море данных за пределами брандмауэров сундарбанского дата-рафта…
– Это опасно? – спросила Треноди. В таких глубинах обитало всякое: незарегистрированные фишинговые сети, спам-акулы, которые могут взломать твой разум и напичкать сны рекламой, полубезумные военные программы, оставшиеся с давно прошедших войн.
Судя по лицу мистера Юниса, опасность там имелась, но он сказал:
– Страж соорудил временную виртуальную среду, в которой вы и встретитесь. Прошу, помните, что вам практически нечего опасаться, практически нечего…
Гарнитура запищала, включаясь.
– Кажется, не работает, – начала Треноди, но тут мистер Юнис ввел какой-то код, и девушка погрузилась в Море данных.
Это было совсем не похоже на погружение в дата-рафт. Рафты всегда были веселыми, полными ярких, заманчивых онлайн-магазинов и шумных, сверкающих страниц социальных сетей. Здесь же, в глубинах данных, все казалось серым: бурлящий монохромный кисель с редкими маленькими огоньками, которые зажигались и исчезали, словно капли дождя в свете налобного фонарика. Серость окружила Треноди, поглотила ее.
– Это всего лишь море, – сказал голос мистера Юниса у нее в голове. Девушка не видела его из-за пелены данных, но голос мужчины успокаивал. Сосредоточившись, она даже ощутила руку Лиссы Делиус, сжимающую ее ладонь, мягкое кресло под собой – там, в реальном мире.
И тут она поняла, как отыскать смысл во всем этом потоке информации, льющемся в ее разум. Не очень оригинальный способ, но достаточно хороший, чтобы заглушить панику. Она представила, будто Море данных – это обычное море. Миллионы ярких точек, проносящихся мимо, словно планктон, – отдельные группы данных. Искры покрупнее, которые загорались и угасали, – разумы поездов, обменивающиеся сообщениями со станциями, проезжая через Сундарбан. А огромные шипучие конусы мягкого света, похожие на подводные вулканы, – защищенные брандмауэрами информационные социальные сети: местные дата-рафты и частные базы, принадлежащие Зенитам и другим крупным компаниям. А там, во мраке позади них, неярко мерцали массивные фигуры – должно быть, аватары Стражей…
А где сама Треноди? Паника быстро вернулась. Она что, висит в воздухе? Плывет по течению? Она утонет? Но нет: Треноди смотрела на все это словно через стекло. Через громадное окно. Она стояла на полу, выложенном черными и белыми плитами, и когда долго смотрела себе под ноги, плиты начинали вести себя странно: сдвигались и наплывали друг на друга в сложном фрактальном танце. Поэтому девушка обернулась, чтобы посмотреть, что находится позади.
Треноди словно стояла в огромной пустой комнате, одна стена которой (та, что оказалась теперь у нее за спиной) была полностью стеклянной. Другие три стены покрывали шкафы. Множество рядов деревянных ящиков, и на каждом – медная ручка в форме ракушки.
Нет. Это была не совсем комната, просто виртуальный мир, как в игре. К тому же не очень хорошо прорисованный, в отличие от большинства игр. Виртуальные ноги Треноди не издавали звуков, когда она шагала по виртуальному полу; прикоснувшись к виртуальной ручке виртуального ящика и открыв его, она ничего не почувствовала.
Внутри оказались миллионы листов тонкой бумаги. Треноди взяла один из них. На нем были напечатаны слова на языке, которого она не знала.
– Кто ты? – спросил странный голос. Он звучал отовсюду и даже внутри нее, но Треноди все равно обернулась, чтобы посмотреть, кто это сказал.
Оно напоминало женщину – хотя и было ненастоящим, как вся эта комната. Существо было соткано из кода, и этот код для удобства Треноди принял форму очень высокой женщины с бледно-голубой кожей. Узорчатое платье со струящимися ветвями, лентами и замысловатыми шнуровками, густые волосы насыщенного красного цвета. И волосы, и платье развевались на ветру, которого Треноди не чувствовала.
