— Да — а?.. Одна из особенностей человеческой культуры — странные памятники, с этим я не стану спорить.
По дороге к пабу под названием «Nеаry,s»
[81] я услышал несколько забавных историй про необычные памятники в России, и в очередной раз удивился странному человеческому чувству юмора. Но, в конце концов, не мне об этом судить — я не художник, не скульптор и, упаси Лорд в Маске, не культуролог какой — нибудь.
— Мы на месте. — Произнёс я и толкнул знакомую дверь.
Зал заполнялся постепенно. Изначально среди посетителей преобладали туристы — данную категорию ни с кем не спутаешь. Они много выпивают, много шумят, делятся впечатлениями и вообще, излучают некую бесполезную энергию, которую вполне можно было бы использовать для зарядки аккумуляторов с целью освещения паба. Ближе к восьми вечера начали подтягиваться и завсегдатаи.
— Ирландия, милорд Кенхельм, единственная страна в мире, где большинство производимого пива — это именно эль, пиво верхнего брожения. Тут изобрели разлив этой волшебной жидкости под давлением смеси углекислого газа и азота… Будь мы с вами в каком — нибудь деревенском пабе, прийти сюда «сухими» было бы проявлением дурного тона. Но, поскольку мы всё же в городе, это простительно.
Разговоры о работе как-то сразу отошли на второй план, уступив место более уместному в данной обстановке обсуждению достоинств сортов пива. Правда, одно упоминание всё же было:
— Я должен признать свою неправоту в отношении информации об Армлоне, милорд. — Услышал я. — Мы с коллегой обсудили это, и…
«… и он вправил тебе мозги, приятель», — мысленно закончил я незавершённую Кенхельмом фразу. Вслух я сказал:
— Нюансы работы всюду свои, так что… думаю, недоразумение осталось в прошлом.
— Да, согласен… — На меня смотрели янтарные глаза, по цвету очень схожие с оттенком красного эля, который нам только что подали. — Но я задам вам вопрос… возможно, неуместный… Случай с вазочкой был чреват для мисс Хьюз какими — то последствиями?
— Никакими последствиями, которые были бы ей… неприятны. — Спокойно ответил я. — Ей разрешено в следующий раз использовать ведро с водой… Только пусть дождётся, чтобы непосредственный начальник отошёл подальше.
Тема работы и женщин завершилась хорошей порцией смеха, а вечер… Эльфы, действительно, почти не пьянеют, так что энное количество кружек, опустошённых в ближайшие четыре часа, никак не повлияли на наше с Кенхельмом состояние. Кроме, разве что, состояния приятной расслабленности. Я предложил прогуляться, что и было сделано, благо начало ночи было без малейшего намёка на дождь.
Мы свернули в лабиринт тихих, приятных улочек, чтобы обойти квартал, а потом вернуться к автомобильной стоянке, и успели пройти, наверное, сотни три футов…
Следующие события развивались очень быстро, гораздо короче, чем промежуток времени, затраченный мной на их описание: секунды две с половиной, не больше.
Звук, который я услышал в тишине ночного переулка, был мне хорошо знаком: он сопровождает снятие с предохранителя старой модели наномеханического пистолета «Rúndа»
[82]. Человек не может услышать слабый сухой щелчок, но для эльфийского уха это не проблема. Название соответствует характеристике абсолютно бесшумного выстрела, но грубая недоработка, — щелчок при подготовке к стрельбе, — заставила давно снять эту модель с производства.
Неведомый стрелок сейчас прячется примерно в двухстах футах впереди нас, левее, в узкой нише между домами. Там плотная тьма, и даже с эльфийским ночным зрением можно видеть только смутные очертания высокой и тонкой фигуры.
Кенхельм слева от меня. Кто из нас сейчас является мишенью? Над этим раздумывать было некогда. Светлый, похоже, тоже услышал щелчок, и начал движение, чтобы взяться за свой пистолет — но он уже опаздывал. Варианты? На землю и — открыть огонь.
Рефлексы меня не подвели.
Четыре действия я произвёл практически параллельно: оттолкнул с линии огня Кенхельма (тот сообразил, что бежать некуда — только падать), резко отпрянул в другую сторону, пригибаясь, выхватил «Fоichе» и выстрелил. Выстрелил почти одновременно с кем — то другим, но на доли секунды позже… Его выстрел был бесшумным, это же «Тайна»… но я почувствовал резкий толчок в левое плечо… Короткий вопль боли (женский?!), глухое падение тела… У неведомого стрелка должна быть раздроблена голень, я же говорил, что не промахиваюсь. Я попал, куда хотел, чтобы исключить возможность бегства стрелявшего.
Рукав рубашки стремительно заполнялся горячей волной пульсирующей крови. Ещё одна рубашка испорчена, без сомнения, а у меня — прострелена плечевая артерия.
Глава 13. И снова ящерица
Аптечка — то в машине есть, а до машины, мягко говоря, далековато.
Грохот выстрела моей «Fоichе» прокатился по стенам невысоких домов, и кое — где тут же зажёгся свет. Выстрел, конечно, не какая-то экзотика, ношение огнестрельного оружия для эльфов и людей — норма, и иногда это оружие используется. На улицу никто сейчас не высунется, но кто — то из жителей, несомненно, уже набирает номер полиции.
Вот тут — то я и понял, что Одхан Маб-Кенхельм, скорее всего, «кабинетник»!
У меня самого — опыт бесчисленных жестоких драк в детстве и юности, служба в армии, Переворот на Небиру и, самое главное, лет тридцать почти непрерывного участия в боевых действиях после Сопряжения. На территории Светлых, как и у нас, кстати, есть зоны межчеловеческих конфликтов, которые не затихают сотни лет: например, на Ближнем Востоке. Такова природа людей — они не могут жить в мире даже после появления образа единого врага, то есть эльфов. Сейчас этот образ смазался и потускнел, а человеческие конфликты порой разгораются с новой силой…
К чему я это говорю?.. Да к тому, что никого не устраивает агрессивная человеческая возня под боком, а это значит одно — немедленное и жестокое подавление с помощью живой боевой силы. Спецслужбы, Эльфийская гвардия, полиция — многим, так или иначе, приходится бывать в подобных зонах с целью получения практического опыта.
А у лорда Кенхельма, кажется, такого опыта не было. Когда случилось Сопряжение, он был относительно юн, а потом, наверное, занимался преимущественно аналитической работой, и не видел ничего «горячее» тренировочных сборов.
Хорошо, что он хотя бы сделал то же, что и я — принял положение для стрельбы лёжа. Видя, что рукав моего светлого пиджака быстро набухает кровью, Кенхельм дёрнулся в мою сторону и наткнулся на не слишком дружественный взгляд.
— Не вставать. И — туда, ползком! — Хрипло рявкнул я, кивая в сторону звука падения тела и подавляя жгучее желание добавить «… и быстро, на..!» — Я прикрою.
