Мы проехали мимо тепличного комплекса и остановились в сотне футов около двухэтажного коттеджа в классическом «деревенском» стиле. Высокие заборы в сельской местности Ирландии — большая редкость, если только речь не идёт об особняке или крупной усадьбе. Здесь был как раз такой редкий случай.
— Я… я чувствую себя полной дурой. — Пожаловалась Кэйли. — Вы уверены, милорд, что мне надо туда идти?
— Видимо, надо. Не волнуйся, я рядом. Пошли, вон, видишь — переговорное устройство?
Мы вышли из «Валькирии» и приблизились к калитке. Пальчик Кэйли коснулся сенсорной панели звонка, и почти тут же из динамика раздался женский голос:
— Да? Вам назначено?
Голос вполне мог принадлежать Тёмной эльфийке почтенного возраста.
— Э-э… Да. — Кашлянула Кэйли, сдвигая брови и бросая на меня взгляд в поисках поддержки.
— Вы из «Садовода»? — Спросил голос с явным подозрением.
— Да. — Обречённый вздох мисс Хьюз.
— И с вами кто — то ещё, я чувствую!
Конечно, кто бы удивлялся! Эльфийка такого возраста не могла не почувствовать, что гостей двое. Я одними губами подсказал своей спутнице, что нужно ответить.
— Да, я с водителем. — Просто проговорила девушка, едва сдержав смех.
— У вас в газете работают дроу? — Опять насторожился голос. — Ну, тогда ждите неприятностей. Проходите, милочка. А ваш водитель пусть остаётся там! Никаких мужчин в моём доме, тем более — дроу!
— Да, конечно, — поспешно согласилась Кэйли, и тут же раздался писк магнитного замка, показывающий, что калитка открыта.
Если девушка не выйдет в течение десяти минут, этот замок меня не удержит.
Но долго ждать не пришлось. Уже через две минуты калитка распахнулась, и оттуда вылетела возмущённая и покрасневшая до корней волос Кэйли, в сопровождении непонятной ворчежни, доносящейся вслед из переговорного устройства.
— Ну, знаете, милорд! — Выпалила мисс Хьюз, сердито сверля меня взглядом голубых глаз. — Я вам этого не прощу! И… Двэйну тоже!
Она добежала до «Валькирии», запрыгнула на своё место и с силой хлопнула дверью. Недоумевая, я последовал за ней и сел за руль.
— Что случилось, Кэйли?
Краснота потихоньку сходила с лица девушки, хотя голос не стал менее рассерженным.
— Едва она… — простите, но кроме как «старая грымза», у меня нет определения, — так вот, едва я вошла, как после первого же взгляда она начала на меня орать, что…
— …что?
— … что всякому отродью, вроде меня, тут нечего делать, и чтобы я убиралась вон, откуда пришла, и не смела более переступать порог этого дома!
«Отродью»?! Что имела в виду Кианнэйт? Я всё-таки спросил, как выглядит «старая грымза».
— Да не то, чтобы старая. — Пробурчала Кэйли, остывая. — Так, пожилая, внешне — как… как пожилая женщина с очень хорошей программой личного ухода. Выглядит чуть моложе моей бабушки, наверное, с учётом того, что это именно Тёмная эльфийка, а не просто женщина. Кожа очень светлая…
— Сейчас позвоним Двэйну, пусть рассказывает, что к чему.
«Абонент недоступен», — сказал мне автоинформатор. Ну ладно, будем звонить вечером, как просил сам Двэйн.
Ещё пару минут я успокаивал Кэйли. Кажется, Двэйн получит подтверждение каких — то своих предположений относительно девушки, вот только каких?.. На кого так похожа мисс Хьюз?!
Погода резко испортилась, как будто тоже получила порцию брани от хозяйки тепличного комплекса. Подул пронизывающий ветер, зарядил дождь. Нужно было ехать домой.
Едва мы покинули пределы негостеприимной деревни Армой, Кэйли неожиданно спросила:
— Милорд… Скажите мне, если не трудно, и нет никакого секрета… Почему у вас натянутые отношения с сестрой? Это… бросается в глаза.
Проницательная особа! Когда она успела разглядеть и почувствовать? Я воззрился на Кэйли в некотором недоумении. Зачем ей знать про мои взаимоотношения с Айне?
На прямой вопрос девушка пожала плечами, как будто выдавая всё то же: «Я с вами сплю, я к вам привыкла». Не буду скрывать, дело прошлое:
— Я выдал её замуж против её воли, вот и всё.
— А… когда это было?
— Давно, Кэйли. Задолго до Сопряжения, почти сразу после Переворота.
Она покачала головой, как будто оценивая страшную бездну времени, отделяющую прежнюю, бессмертную эльфийскую жизнь от человеческой, короткой и бурной. Я старше этой девочки в… более чем двадцать раз.
— И она до сих пор не простила? Ведь, кажется, у неё такой симпатичный муж, есть дети? Столько лет прошло…
Я не знал, что ей сказать. Если бы ситуация повторилась сейчас, я бы так не поступил… Сказав об этом Кэйли, я слышал, как она тихонько вздохнула.
— Я понимаю, милорд Морни. Многие сначала делают, а потом думают…
Говорила о себе? Возможно.
— Понимаешь, девочка… — Попытался объяснить я. — Переворот завершился полным отстранением Конклава матрон из благородных Домов от реальной власти. Культ Паучьей Королевы был упразднён и запрещён вообще. Все жрицы, все матроны, кто оказали жёсткое вооружённое сопротивление, все, на кого не предъявили права мужчины — дроу по причине их привлекательности… Они были казнены, понимаешь? Айне не входила в Конклав, она была всего лишь обычной жрицей, но в перспективе она наследовала власть Первой жрицы, нашей с ней бабушки. Я не знаю, чем бы закончилось, если бы милорд Рорк Хеллвенретт не захотел взять Айне. Были и другие желающие, но я отдал ему предпочтение, потому что очень хорошо знал с детства.
Кэйли помолчала, потеребила выбившийся из косы пшеничный локон. Это простое движение радовало глаз и как-то странно щекотало внутри, словно её локон теребил я сам, пропуская меж пальцев золотистые волосы.
— Жрицы Ллос… Может быть, тема вам неприятна, но… как и почему ими становились Тёмные эльфийки?
— Престиж, прежде всего. Это было уделом женщин из знатных Домов, самых известных фамилий… Но уровни служения Ллос были очень разными.
— Как это? — С любопытством спросила Кэйли.
— А вот так. Посвящение они проходили присутствием при жертвоприношении своей Госпоже. Не фиктивном, а самом что ни на есть настоящем, кровавом жертвоприношении. Этот жестокий культ никак не мог обойтись иначе, потому что страх был элементом управления нашим обществом. Объектом, то есть жертвой, обычно становился мужчина — дроу. Схема тоже несложная: представитель знати более угоден Ллос, нежели простолюдин, а ребёнок — более предпочтителен, чем взрослый. Всё это продолжалось десятки тысяч лет, пока не случился Переворот.
Девушка смотрела на меня с ужасом и какой — то непонятной жалостью. Я продолжил:
— Более высокий сан, сан старшей жрицы, предполагал личное участие в жертвоприношении. К счастью, Айне до этой ступени не добралась… А чтобы войти в Конклав, нужно было совершить особый ритуал, выбрав в качестве жертвы члена своей семьи.
