Ван Гог познакомился с восемнадцатилетним Бернаром зимой 1886 года в студии Кормона в Париже, в которой сам учился чуть ранее в том же году. По словам Бернара, Ван Гог был «человеком самого благородного характера, которого только можно встретить, честным, открытым, приятным в общении, не без некоторой озлобленности, смешным, хорошим другом, неумолимым судьей, у которого отсутствуют эгоизм и амбиции»2. После окончания обучения у Кормона Бернар отправился в пешее путешествие по Бретани и Нормандии, во время которого повстречался с художником-любителем Эмилем Шуффенекером, который дал ему рекомендательное письмо для своего близкого друга Поля Гогена3. В 1887 году Бернар вернулся в Бретань, где несколько художников поселилось в пансионе Глоанек в Понт-Авене. Гоген присоединился к этой группе в начале 1888 года.
Эжен Анри Поль Гоген родился в Париже в 1848 году. Его отец умер, когда Поль был во младенческом возрасте, и будущий художник провел детские годы в Перу под неусыпным контролем двух сильных женщин – матери и бабушки. Его мать была из Перу, где выросла в богатой семье с обширными связями. После окончания школы Гоген пошел служить в торговый флот и пять лет провел в море. Он вернулся в Париж в 1871 году в возрасте двадцати трех лет, а до этого он путешествовал по всему свету. После смерти матери ему досталась большая часть наследства. Его мать была любовницей богатого предпринимателя испанского происхождения по имени Гюстав Ароза, благодаря протекции которого Гоген получил работу биржевого маклера, а также познакомился со своей будущей женой – датчанкой Метте-Софи Гад4.
Гоген начал рисовать до своей свадьбы в 1873 году, но семейные обязательства, рождение детей, а также обстоятельства на работе не давали ему возможности посвящать живописи столько времени, сколько ему хотелось. Гоген начал коллекционировать искусство. Через Арозу он познакомился, а потом и подружился с импрессионистом Камилем Писсарро и стал регулярно по воскресеньям навещать художника и рисовать в его саду. Благодаря Писсарро Гоген получил приглашение участвовать в четвертой выставке импрессионистов 1879 года, которое без содействия своего ментора вряд ли получил бы. Постепенно желание рисовать оттеснило на второй план все остальные заботы и обязательства, что негативным образом сказалось на его семейной жизни.
В 1882 году котировки на французской бирже резко упали, в том числе и из-за недоверия рынка к проекту строительства Панамского канала. В результате падения акций Гоген потерял много денег и предпринял несколько неудачных попыток поправить свои дела. Он рисовал, безрезультатно пытался выправить свое финансовое положение и манкировал обязанностями мужа по содержанию жены и пятерых детей.
В 1883 году его жена вернулась в Копенгаген и забрала с собой детей. Она пошла работать учительницей и переводчиком и начала сама зарабатывать. В 1885 году Гоген убедил жену вернуться в Париж, чтобы начать все с начала. Семья переехала в новый дом, но приоритеты Гогена не изменились, он не собирался искать работу и думал только об искусстве. Расстроенная таким положением дел, его жена окончательно вернулась к родителям в Данию.
После отъезда семьи Гоген полностью посвятил себя живописи. Его имя было известно только в узком кругу художников и богемы, широкое признание пришло к Гогену только после его смерти. Впрочем, при жизни его уважали и ценили художники молодого поколения за смелое использование цвета, а также за то, что кроме живописи маслом он занимался керамикой и ксилографией. Гоген продвигал африканское и азиатское искусство, а также работы в стиле примитивизма, которые в то время начали выставлять в Европе. На протяжении второй половины XIX века в Европе было популярно японское искусство, но Гоген стал одним из первых пропагандистов африканского искусства, предметы которого вывозили из французских колоний. Постепенно работы Гогена начали покупать такие коллеги-художники, как Камиль Писсарро и Эдгар Дега, который приобретал холсты Гогена у артдилера Альфонса Портье, жившего в одном доме с Тео ван Гогом5.
Сложно сказать, когда именно Ван Гог познакомился с Гогеном. Предположительно это могло произойти в конце ноября – начале декабря 1887 года на выставке, которую Винсент организовал в ресторане Le Chalet и которая проходила вскоре после возвращения Гогена из шестимесячного путешествия в Панаму и на острова Карибского бассейна6. Потом художники обменялись картинами7. Винсент получил предложение на обмен работами в декабре 1887 года, и, судя по официальному тону письма, в то время художники еще не были близки:
«Месье,
Вы можете забрать мою работу, предназначенную для нашего обмена, в багетной мастерской Клюзеля на улице Фонтан. Если вас этот холст не устроит, дайте мне знать, после чего придите ко мне и выберите то, что вам нравится. Простите, что я лично не приеду для того, чтобы забрать вашу работу, так как редко бываю в ваших краях. Я заберу вашу картину по адресу бульвар Монмартр, дом 19, если вас не затруднит ее туда доставить.
С уважением,
Поль Гоген»8
В начале следующего года братья Ван Гог навестили Гогена, который в то время жил у Эмиля Шуффенекера. В то время Гогену было уже почти сорок лет, он открывал новую страницу своей жизни и в январе 1888 года уехал из Парижа, чтобы присоединиться к группе художников в Порт-Авене, в Бретани.
Практически сразу после прибытия в Бретань Гоген оказался в тяжелой ситуации. Он страдал от приступов дизентерии, гепатита и малярии, то есть от болезней, которыми заразился во время своего последнего заграничного путешествия. До отъезда из Парижа продажи его картин шли плохо, и сэкономленные деньги быстро таяли. Уже с февраля 1888 года Гоген начал просить деньги у друзей и покровителей. Отметим, что среди последних был и Тео ван Гог, который выбрал и купил в студии художника одно полотно в январе9. Гоген не обратился к Винсенту с просьбой одолжить ему денег как к человеку, с которым они незадолго до этого познакомились, а написал ему письмо с этой просьбой как коллеге-художнику и брату арт-дилера Тео. Но к тому времени Ван Гог уже уехал в Арль, и туда переправили письмо Гогена10.
Винсент тут же озаботился проблемами Гогена и начал думать о том, как помочь коллеге по цеху. Винсент написал Тео о финансовых затруднениях Гогена и спросил о возможности покупки каким-нибудь клиентом картины Поля для того, чтобы тот мог оплатить свои долги. Ван Гог написал также богатому австралийскому художнику Джону Расселу, который, как и Винсент, посещал студию Кормона, однако к тому времени, когда австралиец получил это письмо, он уже уехал из Парижа, чтобы проследить за строительством своего нового дома в Бретани. Потом Винсент написал своему другу Эмилю Бернару с просьбой помочь Гогену в тяжелой ситуации.
Реакция Ван Гога на проблемы Гогена отражала то, как Винсент в целом относился к людям и как воспринимал сложные ситуации, в которые они попадали. Не будем забывать, что Винсент был воспитан в семье пастора, и, следовательно, ему было не чуждо желание помогать окружающим, однако художник стремился сделать гораздо больше и идти гораздо дальше, чем практически любой другой человек, который старается помочь знакомому. Ван Гог хотел не просто помогать людям, попавшим в тяжелую ситуацию, а стать их спасителем.
