– Да?
– Не стоит, – нежно говорит она.
Его щеки вспыхивают, но он смотрит не на нее, словно она вдруг исчезла, а на вошедшую Карен.
– Карен! – восклицает он. – Ты прямо как на фотографии!
Услышав эти слова, Карен сразу заметно успокаивается, разве что пару раз нервно хихикает.
Женщина, которая забыла свое имя, спешит обратно к стойке администратора.
– Это был не мой столик, – сообщает она Максу, кусая губы.
– Ах, вот оно что? – смеется Макс. – Впрочем, это не шутки. – Он заговорщически наклоняется к ней и обводит взглядом зал ресторана. – Что ж, осталось два столика. За пятым столиком сидит один человек, а за столиком номер восемь пока никого нет. Если в ближайшее время они не придут, заказ мы отменяем, и столик они потеряют.
– Но я могу быть здесь.
– Вы и так здесь.
– Вы меня поняли.
– Понял. Это очень ценный довод.
– Знаете, если бы вы просто назвали имена тех, кто забронировал эти столики, это бы мне очень помогло, – говорит она, снова делая попытку заглянуть в журнал. Его ладонь снова проворно закрывает от нее страницу.
– То есть вы бы вспомнили?
– Возможно.
– А возможно, и нет. Думаю, нам лучше действовать иначе. – Он снова оглядывает зал с хитрым блеском в глазах. – Попробуйте вон ту женщину за пятым столиком.
За пятым столиком сидит модница. Эта женщина не просто одета по последней моде, она одета по моде будущего сезона. Такие вещи будут, вероятно, продаваться на Мэдисон-авеню через год. Все у нее дорогое и стильное – от прически до оправы для очков.
– Что-то я ее не припоминаю, – вздыхает она.
– Вы не помните даже своего имени, вы ничего не помните, так что попробуйте. – И с этими словами Макс поворачивается к группе новых посетителей.
Она глубоко вздыхает и поправляет свою блузку. Нет, ее одежда ей нравится, но будь у нее хотя бы лишняя минутка, она бы выбрала что-нибудь другое. Женщина за пятым столиком такая элегантная, с головы до пят одета в черное, а она чувствует себя клоуном в своей цветной юбке клеш. Она хочет снять с шеи бусы, чтобы выглядеть строже, но поздно – женщина уже смотрит на нее.
Она подходит и останавливается у столика, ожидая, что женщина ее прогонит, скажет, что ждет кого-то другого.
Но та спрашивает:
– Оливия?
Приходится сесть напротив.
– Здравствуйте.
– Я Вероника Причард. Большое вам спасибо, что согласились встретиться со мной.
– Пожалуйста, – сипло отвечает она.
Подходит Макс и наливает ей в бокал воды.
Элегантная и утонченная посетительница вдруг начинает нервничать – значит, у нее тоже есть слабости. Женщина, которая забыла свое имя, ждет, пока та заговорит.
– Наверное, я должна объяснить, почему я связалась с вами.
– Да, пожалуйста, я слушаю. – Она делает глоток воды.
– Мне сказали, что лучше вас никого нет.
Она едва не захлебывается от удивления. Макс закатывает глаза и уходит.
– Я уже тридцать лет работаю в парфюмерной компании, и никогда еще дела мои не были так плачевны. Признаться, я уже боюсь, что мой талант иссяк. – Вероника откашливается. Пальцы ее густо унизаны кольцами. – Тридцать лет, полных ароматов. Тридцать композиций, не считая специальных выпусков к Рождеству. У меня никогда не было проблем с созданием ароматов, я всегда придумывала их с избытком, всегда был выбор. Но сейчас я уже все использовала, даже те, что были не слишком хороши. Приходится признать, что я словно исчерпала себя. Поэтому я обратилась к вам. Говорят, что вы лучшая муза в стране.
Женщина, которая забыла, как ее зовут, вытаращила глаза.
– Муза?
– Ну, вдохновительница, как там ни называй, – отмахивается та. – Я слышала, что вы очень влиятельны. О вас идет такой слух, в наших кругах по крайней мере. Мне известно, что вы работаете негласно, не афишируете, как говорится.
– Ага, не афиширую. – Она отчаянно пытается сообразить, с чего это вдруг она муза и вдохновительница. Вот она сидит за своим рабочим столом, разговаривает по телефону, назначает встречи – муза, нечего сказать. Может быть, она домашняя муза, вдохновляющая своих детей и мужа? Нет, дома у нее слишком много дел, нет времени для подобной ерунды.
– Расскажите о ваших запахах, – просит она собеседницу и засовывает в рот большой кусок хлеба, чтобы та в случае чего не рассчитывала на оживленный диалог.
– Я сочиняю шикарные ароматы, дорогие, способные перенести человека в сказку, в мир роскоши и великолепия, существующий за гранью повседневности, за гранью обыкновенной жизни.
– Чем плоха обыкновенная жизнь? – хмурится она.
– Что, простите? – Веронике досадно, что ее прервали в самом начале.
– Зачем уходить за грань?
– Ну чтобы оторваться от реальности, убежать от нее. Я хочу расшевелить людей, дать им шанс ощутить свою исключительность, экстравагантность.
– Я считаю, что волшебная сила аромата состоит в его способности перенести тебя в прошлое, вспомнить какое-то значимое для тебя событие, причем мгновенно, – она щелкает пальцами, – ничто другое не обладает подобной силой. Ну разве что музыка.
Вероника задумывается.
– Но мои ароматы особенные, их отличает еще элемент роскоши.
– Нет, не то чтобы я советовала вам выпускать духи с запахом ирландского рагу, – смеется она. – Хотя, знаете, когда я познакомилась с моим мужем, мне понравилось, что его кожа пахнет пастилой, такой мягкий сладкий запах. И то же самое у наших детей. Мы с ним наделали сладких молочных детишек, и всякий раз, когда я вижу пастилу, я вспоминаю о них. Этот вроде бы обыкновенный запах вызывает необыкновенные эмоции.
– Пастила… – задумчиво тянет Вероника, – а это интересно. Очень интересно. – Она вдруг резко подается вперед, будто кто-то дал ей пинка. – У меня были кое-какие идеи, но вот соединить их в композицию никак не удавалось. Я думала об аромате шампанского, только вот никак не могла придумать ему пару. Клубника – слишком банально, это масс-маркет, не в моем стиле. Но вы мне напомнили, что моя мама делала домашнюю пастилу с шампанским. – Глаза Вероники вспыхивают, она радостно бьет в ладоши. – Пастила и шампанское! Ах, моя сестра будет в восторге! Так пахло у нас на кухне, когда мама готовила угощение для вечеринок – а она была мастерица по этой части… – Она изумленно смотрит на женщину, которая забыла, как ее зовут. – Оливия, как я вам благодарна! Вы просто чудо! Вы волшебница. Не возражаете, если мы поужинаем в другой раз? Я срочно должна вернуться к себе в студию. – Создательница ароматов вскакивает и, послав ей воздушный поцелуй, выбегает из ресторана.
Подходит Макс.
