– Но… – Кристоф снова хотел вмешаться.
– Могу предложить вам свою помощь. Сегодня я совершенно свободна. – Щеки порозовели, выдавая стеснение.
– С удовольствием приму, и я рад, что такая прекрасная девушка может позволить себе потратить на меня свое время…
* * *
Они прогуливались по учебному корпусу вдвоем. Библиотекарь растворился в воздухе, не промолвив больше ни слова, оставив тем самым пару наедине. Встречающиеся на пути адепты отчего-то прижимались к стеночке, освобождая дорогу, и почтенно склоняли головы, заставляя Петру недоумевать.
– А вы бывали в столице? – Эрвин вел девушку под руку, нежно поглаживая ее пальчики.
– Увы, не довелось… Но я много читала о достопримечательностях и самом дворце. Мне очень понравилось описание Императорского Сада. Вы посещали его?
– По долгу службы я бываю во дворце слишком часто, поэтому и сад видел неоднократно. Я тоже мог бы вам устроить экскурсию, прелестная Гори.
– Если я когда-нибудь все же посещу столицу Киролии, то обязательно встречусь с вами и припомню ваше обещание. – Петра задорно рассмеялась, смотря в глаза своему спутнику.
– А что находится здесь? – мужчина указал кивком головы в сторону двустворчатых дверей, возвышающихся над парой.
– Вы хитрите, Лорд. Хотите пройти в бальный зал?
– Вы читаете меня, словно раскрытую книгу! Могу ли я обращаться к вам по имени? – он стоял слишком близко, вторгаясь в личное пространство с особой наглостью, обозначая флирт.
– Это большая честь для меня, Лорд…
– Просто Эрвин. И давайте все же войдем.
* * *
Сделав несколько шагов, мужчина повернулся к своей спутнице и предложил ей руку, приглашая танцевать.
– Я неподобающе одета, Эрвин!
– Но здесь ведь только мы. А мне совершенно до Дракона, как вы, Петра, выглядите. Вы прекраснее всех, с кем я когда-либо был знаком.
– Льстите… Но мне нравится. – Щеки уже болели от смеха и нескончаемых улыбок. – А как же танцевать без музыки?
– Танцуйте под музыку сердца. Почувствуйте, как оно бьется рядом с вами… – Эрвин мягко взял вторую руку Петры и приложил раскрытой ладонью к груди.
Тук – шаг вперед на мужчину. Тук – пара закружилась по залу, имитируя вальс. Тук – девушка отклонилась, изящно выгибая спину. Тук – Эрвин помогает ей вернуться в устойчивое положение. Тук – губы приближаются к губам. Тук – Петриция прикрывает глаза в ожидании прикосновения. Тук…
– Эрвин, тебя ждет Грон в своем доме. Сейчас. – Кристофер материализовался прямо около пары.
Петра испуганно отпрянула и отвернулась, скрывая лицо, мгновенно покрывшееся пятнами стыда. Эрвин посмотрел на брата убийственным взглядом и сквозь зубы проговорил:
– Минуту!
Он сделал шаг к девушке и обнял ее, прижав спиной к своей груди. Вдохнув аромат ее распущенных волос, он тихонько прошептал:
– Я не прощаюсь с вами, Петра! Только не убегайте от меня…
Кожа на девичьей шейке покрылась мурашками, а белые зубки прикусили нижнюю губу в попытке отрезвить затуманенный разум.
* * *
– Что ты себе позволяешь? Я просил тебя не выходить из дома! – Грон сидел на диване в гостиной и злобно сверкал глазами.
– Брат, в чем причина твоей грубости? Я не сделал ничего такого, за что на меня можно повышать голос! – Эрвин прошел к креслу и сел, не дожидаясь приглашения.
– Тебе трудно было выполнить мою просьбу? Адептки для тебя интереснее собственной безопасности?
– Так вот оно в чем дело… Тебя ведь интересует конкретная адептка, верно? И в каких же вы отношениях? – Эрвин закинул ногу на ногу, устраиваясь удобнее.
– Тебя это не касается!
– Уже касается, брат. – Кристоф подплыл ближе к беседующим. – Девушка признала в Эрвине незнакомца с бала.
– Вот Дракон! – выругался Лорд Директор.
– Теперь мне понятно, почему она так странно вела себя, будто мы уже знакомы. Бал-маскарад… Ммм… Что же, мне это лишь на руку.
– Не смей! – Грон встал с дивана и посмотрел на брата свысока. – Она не для тебя!
– А для кого? Она всего лишь Гори. Ты развлекся, наверняка прикинувшись принцем на белом Драконе, но не можешь дать ей ничего больше. Дай же поиграть другим, ведь свое ты уже получил? – говоря, Эрвин рассматривал комнату, игнорируя гневный взгляд. – Или нет?
– Не лезь! Приблизишься к ней, и я буду вынужден вызвать тебя на магическую дуэль!
– Ты забываешь, что разговариваешь с будущим Императором! – Эрвин стал серьезнее, понимая, что брат не будет разбрасываться такими обещаниями, не имея на то причин.
– Ты забываешь, что твое будущее в моих руках! – кулаки Грона сжимались, грозя быть использованными в драке прямо здесь и сейчас.
– Братья, к чему бессмысленные споры? У нас проблемы куда серьезнее, чем дележка неубитого Дракона. Грон, тебе удалось что-то выяснить? – Кристоф разорвал пикировку убийственными взглядами.
Они с самого детства делили все игрушки, дам при дворе и увлечения. Иногда побеждал один, иногда другой, но старшему брату всегда приходилось становиться стеной между жаркими спорами и руганью. Именно Кристоф непременно мирил обидевшихся друг на друга мальчишек, которые разбредались по углам, искоса поглядывая на оппонента. Он был их здравым смыслом, и это стало одной из причин того, что он остался в этом мире сначала в качестве Тьмы, а потом уже, набравшись сил, – Тени.
– Лорды Тьмы выясняют, кем были нападавшие. Через час отчет будет лежать у меня на столе в кабинете.
– Тогда у вас есть время пообедать. Тетушка приближается к дому, – ухмыльнулось привидение, радуясь новому союзнику в примирении двух оболтусов.
* * *
Петра залетела в комнату маленьким ураганом, напоминая своими действиями соседку по комнате. Дракончик поднял голову и с удивлением на морде взглянул на свою хозяйку.
– Куда ты пропал? А, неважно! Я нашла его, Дрон! Я нашла! – девушка схватила Дракончика под лапы и закружила по комнате, не переставая смеяться. – Мне хочется летать! Парить в облаках от счастья! – крепко обнимая, она прижала питомца к груди.
– Дем! – весело оскалился Дракон. – Дем тать!
– Как летать? – не поняла Петриция.
– Ысоко-ысоко! Как пичка! – питомец помахал крыльями.
– Но ведь у меня нет крыльев! А парить при помощи стихии воздуха нас еще не учили…
– Не! Дем! – Дрон спланировал на пол и потопал к двери.
Девушка схватила перчатки и скинутый плащ и направилась следом за питомцем.
* * *
Снежный покров переливался под полуденным солнцем. Оно освещало землю, но еще не грело, даря лишь зимнюю красоту. Не было обычной суеты на территории Академии – только тишина и покой. Пахло свежестью, а еще чуть подтаявшим снегом, который к вечеру снова застынет, приятно хрустя под ногами. Петра проходила мимо столовой, откуда доносились возгласы кухарок, которые, судя по крикам, не могли найти кусок мяса, приготовленный для отбивных.
