Сейчас, однако, имелись более насущные проблемы, чем природа загадочного свечения. Как только солдаты доберутся до корабля, они доложат об инциденте капитану, а тот передаст их слова руководству «РВК». Чтобы отыскать его, корпорация перевернет планету вверх дном. Дальнейший расклад Десу был сильно не по нраву. Слово шахтера — вдобавок с репутацией задиры и дебошира — против показаний двух солдат Республики. Никто не поверит, что это была самозащита.
Да и была ли? Он видел удар. Можно ли было разоружить противника, не убивая? Молодой шахтер покачал головой. Сожалеть или раскаиваться было некогда. Точно не теперь. Сначала надо найти, где спрятаться.
Возвращаться в барак нельзя: именно оттуда они начнут поиски. До шахт ему до зари пешком не добраться, а когда солнце встанет, укрыться в пустошах будет негде. Оставался единственный вариант, последняя надежда. В конце концов туда нагрянут тоже. Но больше идти было некуда.
* * *
Грошик, должно быть, еще не спал, потому что открыл дверь спустя несколько секунд после того, как Дес начал молотить в нее кулаками. Окинув быстрым взглядом кровь на руках и рубашке молодого горняка, неймодианец схватил его за рукав.
— Сюда! — каркнул он, втаскивая гостя внутрь и запирая за ним дверь. — Ты ранен?
Дес покачал головой:
— Не думаю. Кровь не моя.
Неймодианец отступил на шаг и оглядел его с ног до головы:
— Очень уж ее много. Слишком много. По запаху человечья.
Не дождавшись ответа, Грошик высказал предположение:
— Герд?
Дес снова покачал головой.
— Мичман, — пояснил он.
Грошик уронил голову и выругался сквозь зубы:
— Кто об этом знает? Тебя разыскивают?
— Пока нет. Но скоро начнут. — Затем, словно оправдываясь, он добавил: — Их было трое, Грошик. Мертв только один.
Старый друг понимающе кивнул:
— Я уверен, он сам напросился. Как Герд. Но факт остается фактом. Убили солдата Республики… и отвечать придется тебе.
Хозяин кантины провел Деса к барной стойке и достал бутылку кортигского бренди. Не говоря ни слова, он налил обоим по бокалу. На этот раз по полному.
— Извини, что я сюда заявился, — покаялся Дес, чтобы прервать неловкую тишину. — Я не хотел тебя впутывать.
— Да я не переживаю, — заверил его Грошик, дружески похлопав по руке. — Просто ломаю голову, как тебя вытащить из этой пакости. Дай подумать.
Они осушили бокалы. Дес едва сдерживался, чтобы не запаниковать; он ожидал, что в любую секунду в дверь ворвется с десяток громил в броне «РВК». Когда Грошик наконец открыл рот, казалось, что минуло несколько часов, хотя на самом деле прошла всего минута или две. Говорил неймодианец тихо, и Дес не был уверен, обращается тот к нему или просто размышляет вслух.
— Здесь тебе оставаться нельзя. «РВК» никак не может лишиться контракта с Республикой. Они перероют всю колонию, чтобы найти тебя. Надо тебя вывезти с планеты. — Он помедлил. — Но к утру твой портрет будет на каждом экране Республики. Изменив внешность, ты выгадаешь не сильно. Даже в парике и с косметическими протезами ты будешь выделяться в толпе. А это значит, что вывезти тебя надо вообще за пределы Республики. Следовательно… — Грошик умолк.
Дес выжидательно молчал.
— То, что ты сегодня говорил, — продолжал Грошик. — Насчет ситхов и Республики. Ты это серьезно? Ты действительно так считаешь?
— Не знаю. Думаю, да.
Снова повисло долгое молчание, как будто бармен собирался с духом.
— Как насчет того, чтобы записаться в армию ситхов? — вдруг выпалил он.
Этого Дес никак не ожидал.
— Что?
— Я знаю… кое-кого. И могу тебя вывезти с планеты. Сегодня. Но ситхам не нужны пассажиры: им нужны солдаты. Они все время вербуют новичков, как сегодня те республиканские офицеры.
Дес покачал головой:
— Поверить не могу. Ты работаешь на ситхов? Ты же всегда говорил, что никого не поддерживаешь!
— Я не работаю на ситхов, — огрызнулся Грошик. — Просто знаю тех, кто работает. И тех, кто работает на Республику, тоже, но от них тебе пользы не будет. Поэтому мне нужно знать, Дес. Ты пойдешь?
— Особого выбора нет, — проворчал шахтер.
— Может, нет, а может, и есть. Если останешься здесь, «РВК» тебя рано или поздно найдет. Убийство не было хладнокровным и предумышленным. Вряд ли суд тебя оправдает ввиду самозащиты, но им придется признать смягчающие обстоятельства. Отбудешь срок в какой-нибудь исправительной колонии — лет пять или шесть, — и все, ты свободный человек.
— Или можно завербоваться в армию ситхов.
Грошик кивнул:
— Или завербоваться к ситхам. Но чтобы помочь тебе, я должен быть уверен, что ты понимаешь, с кем связываешься.
Дес задумался, но ненадолго.
— Я всю жизнь пытаюсь свалить с этой груды камней, — медленно проговорил он. — Если меня отправят в тюрьму, я променяю одну голую, прожаренную планету на другую. Так что никакой разницы. Но если я завербуюсь к ситхам, то избавлюсь от «РВК». И ты же слышал, что о них говорил республиканский капитан. Ситхи уважают силу. Думаю, я себя в обиду не дам.
— В этом я не сомневаюсь, — согласился Грошик. — Но не забывай и другого, что говорил капитан. Насчет Братства Тьмы он прав. Они бывают жестокими и беспощадными. Кое в ком они пробуждают самые отвратительные качества. Я не хочу, чтобы ты попался в их ловушку.
— Сначала ты предлагаешь мне завербоваться к ситхам, — удивился Дес, — а потом предостерегаешь от этого. Что вообще происходит?
Неймодианец испустил долгий булькающий вздох:
— Ты прав, Дес. Решение уже принято. Злая судьба и невезение сговорились против тебя. Это не сабакк, здесь нельзя выйти из игры, если расклад неудачный. В жизни приходится играть теми картами, которые достались. — Он отвернулся, уставившись на ступеньки у задней стены кантины. — Пошли. Через несколько часов они обыщут все жилые здания в колонии и возьмутся за космопорт. До того времени надо успеть спрятать тебя на одном из грузовых кораблей.
Дес потянулся через стойку и схватил Грошика за плечо. Тот обернулся, и шахтер сжал длинную тонкую руку неймодианца:
— Спасибо, дружище. Я этого не забуду.
— Не забудешь, Дес, я знаю. — Хотя слова были дружескими, в хриплом голосе кантинщика отчетливо слышалась печаль.
Дес разжал пальцы. Он испытывал одновременно неловкость, стыд, ужас, признательность и восторг. Чувствуя, что надо сказать что-то еще, он добавил:
— Я с тобой за это рассчитаюсь. В следующий раз, как свидимся…
— Твоя жизнь здесь подошла к концу, Дес, — прервал его Грошик. — Следующего раза не будет. Мы больше не свидимся. — Неймодианец покачал головой. — Я не знаю, что тебя ждет, но есть такое чувство, что будет нелегко. Не жди помощи от других. В конечном итоге каждый из нас одинок. Выживают те, кто умеет позаботиться о себе сам.
