— Мы не можем атаковать, пока не будут готовы главные силы. Если выдвинемся слишком рано, весь план сорвется.
За прошедший год «воины сумрака» заработали себе изрядную репутацию. Они побывали в нескольких десятках битв, повидали с полдюжины планет и одержали больше побед, чем поражений. Из расходного фронтового взвода, каких были тысячи, они превратились в элитный спецназ, который приберегали для особо важных задач. Сейчас им была отведена ключевая роль в завоевании промышленной планеты Фасира — как только поступит приказ. А пока они сидели в лесном лагере, разбитом на расстоянии часового марша от цели. Они пробыли здесь всего пару дней, но промедление уже начинало действовать на нервы.
Аданар принялся расхаживать взад-вперед. Дес невозмутимо сидел в теньке, следя за ним взглядом.
— Не изводи себя, — посоветовал он. — Как минимум до ночи мы никуда не двинемся. Так что устраивайся поудобнее.
Аданар остановился, но садиться не стал.
— Лейтенант говорит, дело плевое, как за спайсом сгонять, — с напускным спокойствием проговорил он. — Думаешь, правда?
Лейтенант Улабор удостоился множества похвал за военные успехи своих солдат, но во взводе все знали, кто на самом деле командует, когда дело принимает скверный оборот.
Этот постыдный факт стал мучительно ясен почти год назад на Кашиике, где Дес и Аданар впервые побывали в бою. Братство Тьмы вторглось в систему, чтобы захватить плацдарм на Среднем Кольце. Стремясь завоевать богатую природными ресурсами родину вуки, ситхи бросали в атаку все новые войска. Но республиканцы превратили планету в крепость и не желали отступать даже под натиском численно превосходящих сил врага.
Когда флот ситхов приземлился на Кашиике, неприятель просто растворился в лесу. Вторжение превратилось в войну на истощение, в долгую, затянувшуюся кампанию, где стычки происходили высоко в ветвях вроширов. Солдаты армии ситхов не были приучены сражаться на верхушках деревьев, а толстая листва и лианы кшии служили идеальным укрытием для республиканцев и их проводников-вуки, которые нападали из засад и устраивали партизанские рейды. Тысячи и тысячи завоевателей сложили свои головы, причем большинство умерли, даже не увидев врага, который в них стрелял… Но мастера-ситхи слали в мясорубку все новых и новых солдат.
«Воины сумрака» входили во вторую волну подкреплений. В первом бою они отдалились от линии фронта и оказались отрезаны от главных сил. Глядя, как враг окружает, лейтенант Улабор запаниковал. Без прямых приказов он не представлял, как уберечь взвод от гибели. По счастью, там был Дес, который и взял на себя спасение их шкур.
Прежде всего, он мог чувствовать врагов, даже не видя их. Каким-то образом он знал, где неприятель. Дес не мог этого объяснить, но он давным-давно перестал искать объяснение своим уникальным способностям. Теперь он просто старался использовать их себе на благо. Ведомые Десом, «воины сумрака» медленно двинулись на соединение с главными силами, обходя ловушки и засады. На это потребовалось три дня, наполненных бесчисленными стычками — короткими, но жестокими — и бесконечными марш-бросками, но отряд все-таки вышел к своим. Во всех боях взвод потерял только нескольких солдат, а все уцелевшие знали, что своими жизнями обязаны Десу.
Эпопея «воинов сумрака» стала легендой в армии ситхов и подняла ее боевой дух, который было упал опасно низко. Если один-единственный взвод может выжить три дня в окружении, говорили солдаты, то тысяча уж точно выиграет войну. В итоге взводов понадобилось почти две тысячи, но Кашиик в конце концов пал.
Лейтенант Улабор как командир героических «воинов сумрака» был удостоен особой благодарности. О том, что на самом деле все сделал Дес, он упомянуть не удосужился. Впрочем, ему хватило ума произвести Деса в сержанты. И не вмешиваться, когда начинало пахнуть жареным.
— Так что? — повторил Аданар. — Что слышно, Дес? Когда нам дадут приказ и правда ли, что это как за спайсом сгонять?
— Лейтенант говорит только то, что, по его мнению, мы хотим услышать.
— Это я знаю, Дес. Потому тебя и спрашиваю. Я хочу знать, что на самом деле нас ждет.
Дес задумался. Они окопались в джунглях на краю узкой долины — единственного пути к столице Фасиры, где армия Республики разбила главный лагерь. На соседнем холме, с которого просматривалась вся долина, стоял республиканский аванпост. Если ситхи попытаются послать войска через долину, с аванпоста их неминуемо заметят даже ночью. Аванпост известит лагерь, и задолго до приближения врага там включат системы защиты.
Задание «воинов сумрака» было простым — ликвидировать аванпост, чтобы армия могла застать республиканский лагерь врасплох. У них имелись постановщики помех — устройства малой дальности, которые должны были не дать аванпосту послать сигнал в лагерь, — но все нужно было сделать очень быстро. Каждое утро на заре с аванпоста отправляли рапорт, и если напасть слишком рано, республиканцы в лагере не получат ежедневного донесения и поймут: что-то случилось.
Время играло ключевую роль. Аванпост нужно было уничтожить ровно перед тем, как основные силы выйдут из леса. Тогда у армии будет несколько часов, чтобы пересечь долину и напасть на лагерь, застигнув защитников врасплох. Все это было реально, но только при условии идеальной координации. «Воины сумрака» уже заняли исходные позиции, но главные силы пока не были готовы к марш-броску… и поэтому оставалось только ждать.
— Я обеспокоен, — сознался наконец Дес. — Захватить аванпост будет нелегко. Когда получим приказ, права на ошибку не будет. Надо все сделать идеально. Если у них заготовлены какие-то сюрпризы, не миновать беды.
Аданар сплюнул на землю:
— Вот я знал! У тебя снова плохое предчувствие, да? Опять будет как при Хсскоре!
Битва при Хсскоре обернулась катастрофой. После падения Кашиика недобитые республиканцы бежали на соседнюю планету Трандоша. Двадцать взводов пехоты ситхов, «воины сумрака» в том числе, были отправлены в погоню. Они настигли беглецов на пустынной равнине близ города Хсскор.
Яростная битва длилась весь день, и обе стороны понесли тяжелые потери, но победа не досталась никому. Все это время Десу было не по себе; почему — он сам не знал. Беспокойство только усилилось, когда настала ночь и обе армии отступили на противоположные стороны равнины, чтобы перегруппироваться. Несколько часов спустя трандошане нанесли удар.
Кромешный мрак этим рептилоидам не препятствовал: они видели в инфракрасном диапазоне. Трандошане возникли словно из ниоткуда, материализовавшись из темноты, как оживший кошмар.
В отличие от вуки, трандошане не поддерживали ни одну из сторон гражданской войны. Хсскорские наемники и охотники за головами сеяли смерть, не разбираясь, кто ситх, а кто республиканец. Им было все равно кого убивать, были бы трофеи.
Подробности той резни так и не были официально обнародованы. Дес оказался в самом центре побоища, но даже он с трудом составил для себя картину того, что произошло. Как и остальные взводы, «воины сумрака» совершенно не ожидали этой атаки. К восходу солнца почти половина пехоты ситхов была перебита. Дес потерял множество друзей — друзей, которых мог бы спасти, если бы обращал больше внимания на мрачные предчувствия, одолевавшие его с того момента, когда он ступил на эту пустынную планету. И Дес поклялся, что «воины сумрака» больше никогда не попадутся в такую смертельную ловушку.
