В конечном итоге Хсскор дорого заплатил за это вероломное нападение. Прибывшая с Кашиика подмога расправилась как с республиканцами, так и с трандошанами. Не прошло и недели, как ситхи одержали победу, а некогда величественный город был разграблен и стерт с лица планеты. Многие трандошане просто прекратили защищать родной дом и предложили завоевателям свои услуги. Они жили наемничеством и по натуре были хищниками. Им было все равно на кого работать — лишь бы убивать. Излишне говорить, что ситхи приняли их с распростертыми объятиями.
— Как при Хсскоре на этот раз не будет, — успокоил Дес своего нервного товарища. Он действительно испытывал тревогу. Но на сей раз ощущения были другими. Что-то назревало, но хорошее или плохое — этого молодой сержант сказать не мог.
— Давай, Дес, — наседал Аданар. — Поговори с Улабором. Он тебя иногда слушает.
— И что я ему скажу?
Аданар раздраженно вскинул руки:
— Не знаю! Расскажи ему о своем предчувствии. Пусть позвонит в штаб и скажет, чтобы нас отозвали. Или пусть уговорит их отдать приказ! Что угодно, лишь бы не торчать здесь, как дохлые вомпы, гниющие на солнце!
Прежде чем Дес успел ответить, прибежала одна из его подчиненных — девушка-рядовой по имени Лючия — и четко отсалютовала.
— Сержант! Лейтенант Улабор приказал, чтобы вы собрали взвод перед его палаткой. Через тридцать минут он обратится к нам, — серьезно и взволнованно проговорила она.
Дес улыбнулся другу:
— Думаю, услышим наконец-то долгожданный приказ.
* * *
Солдаты стояли по стойке смирно перед лейтенантом и Десом, проводившими смотр. Как всегда, смотр состоял в том, что Улабор прохаживался вдоль шеренг, время от времени кивая и что-то одобрительно бормоча. Все это было больше для показухи, чтобы командир почувствовал некую причастность к грядущему успеху операции.
Когда ритуал был окончен, лейтенант прошел вдоль строя и остановился впереди колонны, повернувшись к солдатам лицом. Дес стоял спиной к взводу, лицом к офицеру.
— Все вы знаете поставленную перед нами задачу, — заговорил Улабор нехарактерным для него высоким и громким голосом. Наверняка это должно было прозвучать властно и авторитетно, однако получилось просто визгливо. — Детальный план операции я оставляю на усмотрение сержанта, — продолжал офицер. — Задача непростая, но дни, когда «воинам сумрака» доставались легкие поручения, давно в прошлом. Больше мне добавить нечего. Я знаю, что всем вам, как и мне, не терпится покончить с этим бессмысленным ожиданием. Поэтому с радостью сообщаю, что мы получили приказ выдвигаться. Мы атакуем республиканский аванпост через час!
Из строя донеслись удивленные вздохи и громкое недоверчивое перешептывание. Улабор отпрянул, словно ему вкатили пощечину. Он, очевидно, ожидал услышать радостные клики; внезапное недовольство солдат и нарушение дисциплины ошеломили его.
— «Сумрачные», тихо! — рявкнул Дес. Он подошел к лейтенанту и тихо проговорил: — Сэр, вы уверены, что приказ именно таков? Выдвигаться через час? Точно не через час после захода солнца?
— Вы ставите мои слова под сомнение, сержант? — бросил Улабор, не понижая голоса.
— Нет, сэр. Просто если мы выдвинемся через час, будет еще светло. Нас увидят.
— Когда они нас увидят, мы будем уже достаточно близко, чтобы заглушить их передатчики, — возразил лейтенант. — Они не смогут послать сигнал в главный лагерь.
— Не в этом дело, сэр. Канонерки. У них три репульсорные машины с тяжелыми автоматическими пушками. Если нападем на аванпост днем, они нас искрошат с воздуха.
— Это самоубийство! — выкрикнул кто-то из отряда.
Глаза Улабора превратились в узкие щелочки, лицо побагровело.
— Армия выступит на закате, сержант, — процедил он сквозь стиснутые зубы. — Они хотят пройти долину в темноте и напасть на лагерь с первыми лучами солнца.
— Тогда нам нет смысла выдвигаться так рано, — ответил Дес, стараясь сохранять спокойствие. — Если они отправятся на закате, то к долине подойдут часа через три, не меньше. Даже если начнем уже после захода солнца, у нас будет уйма времени, чтобы захватить аванпост до того, как они будут здесь.
— Я вижу, вы не понимаете сути дела, сержант, — проговорил Улабор, как будто обращаясь к упрямому ребенку. — Главные силы выступят только после того, как мы доложим об успешном выполнении задания. Вот поэтому мы и должны начинать сейчас.
Своя логика в этом имелась: генералы не собирались рисковать армией, не удостоверившись, что долина под контролем. Но посылать «воинов сумрака» среди бела дня означало увеличить их потери впятеро.
— Свяжитесь со штабом и объясните ситуацию, — сказал Дес. — Против канонерок мы ничего поделать не сможем. Надо ждать ночи, когда они перестанут летать. Вы должны им растолковать, с чем мы имеем дело.
Лейтенант, казалось, не расслышал.
— Генералы отдают приказы мне, а я передаю их вам, — зарычал он. — Не наоборот! Армия выступит на закате, сержант, и под ваш распорядок дня никто подстраиваться не станет!
— Планы менять не нужно, — настаивал Дес. — Если мы выдвинемся, как только стемнеет, то успеем захватить аванпост до того, как они подойдут к долине. Но посылать нас сейчас — это…
— Довольно! — рявкнул лейтенант. — Хватит блеять, как отбившаяся от стада банта! Вы слышали приказ, выполняйте его! Или хотите узнать, что бывает с солдатами, которые не подчиняются командирам?
Внезапно Десу все стало ясно. Улабор понимал, что приказ — это ошибка, но был слишком напуган, чтобы перечить. Должно быть, приказ отдал непосредственно кто-то из темных владык. Улабор был готов скорее повести своих солдат на смерть, чем навлечь на себя гнев мастера-ситха. Дес, однако, не собирался допускать, чтобы «воинов сумрака» отправили на верную погибель. Второго Хсскора не будет, решил он. Поколебавшись всего секунду, Дес врезал кулаком лейтенанту в челюсть. Улабор свалился на землю без сознания.
Среди солдат воцарилось гробовое молчание. Дес быстро забрал у распростертого офицера оружие, затем обернулся и посмотрел на двух самых молодых новобранцев:
— Ты и ты, приглядывайте за лейтенантом. Как очнется, пристройте его поудобнее, но к коммуникатору не подпускайте.
Офицеру-связисту он сказал:
— Перед самым заходом солнца пошли сообщение в штаб, что задача выполнена и армия может выдвигаться в долину. После этого у нас будет два часа, чтобы закончить дело до их прибытия.
Перед тем как обратиться к остальным, Дес взял паузу, чтобы все прочувствовали серьезность момента.
— То, что сейчас произошло, называется бунтом, — медленно проговорил он. — Не исключено, что всех, кто пойдет за мной, в конце ждет трибунал. Если кто-то из вас считает, что с этого момента не может выполнять моих приказов, — пусть заявит об этом, и я передам командование младшему сержанту Аданару.
