Он обвел строй взглядом. Солдаты все как один подняли сжатые в кулак руки и дважды ударили по груди над самым сердцем.
Дес испытал необыкновенный прилив гордости. Пришлось сглотнуть, чтобы вернулся голос, после чего он отдал последний приказ солдатам… своим солдатам:
— «Воины сумрака», разойдись!
Бойцы стали разбредаться по двое и по трое, тихо перешептываясь. Аданар отделился от остальных и подошел к Десу.
— Улабор этого не простит, — вполголоса произнес он. — Что ты собираешься с ним делать?
— Когда захватим аванпост, начальство захочет нацепить на командира медаль, — ответил Дес. — Готов поспорить, он скорее молча примет награду, чем станет трепать языком.
Аданар крякнул:
— Похоже, ты все продумал.
— Не совсем, — сознался Дес. — Я все еще понятия не имею, как мы будем захватывать этот проклятый аванпост.
7
Аванпост был расположен на поляне посреди плато, нависавшего над долиной. Под покровом ночи «воины сумрака» беззвучно выдвинулись через джунгли и окружили его. Дес разделил взвод на четыре отделения, которые приближались с разных сторон. У каждого был свой генератор помех.
Подойдя к аванпосту на полкилометра, они собрали и включили ПП, заглушив все передачи внутри периметра, после чего двинулись дальше и остановились у края поляны, ожидая приказа атаковать. Поскольку связи между отделениями не было — ПП глушили и их собственные переговорники, — самым надежным сигналом был звук выстрела.
Глядя с опушки леса на три репульсорные машины, занимавшие посадочную площадку на крыше аванпоста, Дес почувствовал знакомую тяжесть в животе. Все солдаты, признавались они в том или нет, перед боем испытывали одно и то же — страх. Страх перед неудачей, страх смерти, страх увидеть гибель товарищей или получить тяжелые раны и до конца жизни остаться калекой. Страх присутствовал всегда, готовый пожрать воина, дай только шанс.
Дес умел обращать страх себе на пользу. «Слабость должна стать твоей силой». Страх можно было превращать в гнев и ненависть — ненависть к врагу, ненависть к Республике и джедаям. Ненависть придавала сил, и все это помогало достичь победы.
У Деса это преображение получалось легко и непринужденно, едва начиналась схватка. Благодаря папаше-мучителю он еще в детстве научился перековывать страх в гнев и ненависть. Быть может, поэтому из него и получился такой отличный солдат. Быть может, поэтому другие и видели в нем предводителя.
Вот и сейчас бойцы ждали от него сигнала. Ждали выстрела. Как только Дес откроет огонь, они нападут на аванпост. «Воины сумрака» по численности уступали врагу вдвое, и, чтобы уравнять шансы, им требовалась внезапность. Но канонерки создавали проблему, которую Дес не предвидел.
Поляну окружали мощные фонари, освещавшие все в радиусе ста метров от аванпоста. Канонерки оставались на площадке, но на корме каждой дежурил солдат, стоявший на открытой платформе у турели. Бронированные борта платформ доходили до пояса, обеспечивая стрелку укрытие, а сами турели были снабжены массивными щитами против вражеского огня.
С посадочной площадки на крыше стрелкам было видно все вокруг. Если сейчас дать сигнальный выстрел, бойцы выбегут на поляну и попадут под шквальный огонь скорострельных пушек. Их разорвут, как ранкор зукку.
— Что такое, сержант? — послышался женский голос. Это была Лючия — солдат, доставивший приказ Улабора. — Чего мы ждем?
Отменять операцию было поздно: армия уже выступила. Когда Дес вернется в лагерь, чтобы предупредить их, они пройдут уже половину долины.
Сержант посмотрел на девушку-новобранца, задержав взгляд на прицеле ее оружия. Лючия держала в руках дальнобойную бластерную винтовку ТС-17. То ли от страха, то ли от предвкушения она так сжимала приклад, что побелели костяшки пальцев. До перевода к «воинам сумрака» Лючия принимала участие только в мелких стычках, но Дес знал, что она — один из лучших стрелков во взводе. Батареи ТС-17 хватало всего на несколько выстрелов, но зато винтовка била более чем на триста метров.
Каждому из четырех отделений был определен свой снайпер. В бою их задачей было наблюдать за периметром и следить за тем, чтобы ни один республиканец не улизнул и не предупредил лагерь.
— Видишь солдат на корме канонерок? Тех, что стоят за турелями? — спросил Дес.
Лючия кивнула.
— Если не избавимся от них, они за десять секунд перемелют наших в фарш.
Лючия снова кивнула, испуганно вытаращив глаза. Дес продолжил спокойным и профессиональным тоном, чтобы ее успокоить:
— Я хочу, чтобы ты хорошенько все взвесила, рядовой. Как быстро ты сможешь снять их отсюда?
Она заколебалась:
— Я… я вообще не знаю, смогу ли, сержант. Уж никак не всех. Не с этой точки. Я могу пришить одного, но когда он упадет, остальные вряд ли будут стоять и ждать, когда я прицелюсь. Скорее всего, они нырнут в укрытие. И даже если я сниму стрелков, там на крыше еще шестеро, которые займут их места. В одиночку я так быстро девятерых не завалю, сержант. Это никому не по силам.
Дес закусил губу и стал размышлять над вариантами решения. Канонерок всего три. Если бы как-то передать приказ снайперам других отделений, чтобы все стреляли одновременно, возможно, тогда получится ликвидировать стрелков… Хотя все равно придется как-то разделаться и с шестью другими.
Безмолвно выругавшись, он отбросил эту мысль. Ничего не выйдет. Из-за ПП вовремя передать сообщение не выйдет.
Забрав у Лючии снайперскую винтовку, Дес вскинул оружие и приник к прицелу, чтобы лучше оценить обстановку. Он быстро обвел взглядом крышу, отмечая положение каждого солдата. Сквозь оптику были хорошо видны их лица: Дес разглядел даже движения губ.
Ситуация казалась практически безнадежной. Аванпост был ключом к захвату всей Фасиры, а ключом к захвату аванпоста были турели. Но идей не было, а время уже практически истекло.
Десу стало страшно как никогда, и он сделал глубокий вдох, стараясь сосредоточиться. Почувствовал прилив адреналина. Страх трансформировался в нечто иное, придав ему сил. Взор заслонила красная пелена. Сержант навел оружие на одного из стрелков… и выстрелил.
Повинуясь инстинкту, Дес действовал с такой скоростью, что разум просто не поспевал. Он даже не увидел, как упал первый солдат, — ствол уже двигался к следующей цели. Второй солдат едва успел удивленно вытаращиться, как Дес выстрелил снова и переключился на третьего. Но третья — это была женщина — увидела, как упал первый стрелок, и нырнула за бронированный бортик.
Дес поборол желание открыть огонь вслепую и стал водить стволом по узкому кругу, тщетно выцеливая жертву. Ночь взорвалась пальбой, криками и топотом ног: «воины сумрака» высыпали из укрытия и побежали к аванпосту. Они в точности выполнили приказ, бросившись в атаку по звуку первого выстрела. Дес знал, что через считаные секунды турели учинят на поляне побоище, но третий стрелок все не показывался.
