Тви'лек уставился на него пылающими оранжевыми глазами:
— Ты не друг джедаям и их Республике.
Это не был вопрос, но Дес счел нужным ответить:
— Что хорошего они мне сделали?
— Вот именно, — промолвил Копеж, недобро улыбнувшись. — Как я понимаю, ты участвовал во многих боях против Республики. Твои сослуживцы высокого мнения о тебе. Чтобы выиграть войну, ситхам нужны такие солдаты, как ты. — Тви'лек взял паузу. — Ты был образцовым солдатом… пока не нарушил приказ.
— Приказ был ошибкой, — заявил Дес. Пересохшее горло сдавило так, что ему стало трудно говорить.
— Почему ты отказался атаковать аванпост днем? Ты что, струсил?
— Трус не выполнил бы задание, — резко ответил уязвленный сержант.
Копеж ждал, склонив голову набок.
— Атаковать днем было бы тактической ошибкой, — продолжал Дес, пытаясь донести свою точку зрения. — Улабору следовало бы сообщить об этом командованию, но он побоялся. Это Улабор струсил, а не я. Он был готов рискнуть жизнью в бою с республиканцами, лишь бы не иметь дела с Братством Тьмы. Я предпочитаю не разбрасываться жизнями.
— Я уже понял это из твоего послужного списка, — произнес Копеж. — Кашиик, Трандоша, Фасира… Если рапорты не лгут, за время службы в «воинах сумрака» ты совершил немало подвигов. Подвигов, которые кое-кто назвал бы просто невозможными.
Дес ощетинился.
— Рапорты не лгут, — бросил он.
— В этом я не сомневаюсь. — Копеж либо не обратил внимания на его тон, либо ему было все равно. — Ты знаешь, почему я привез тебя на Коррибан?
Дес начинал понимать, что никакой это не суд. Его испытывали, но чего хотели добиться — он не представлял.
— Мне кажется, меня избрали для выполнения какой-то миссии.
Копеж снова зловеще улыбнулся:
— Хорошо. Ты быстро соображаешь. А что тебе известно о Силе?
— Не слишком много, — пожав плечами, признал Дес. — В нее верят джедаи: это какая-то могущественная энергия, которая где-то там витает во Вселенной.
— А что ты знаешь о джедаях?
— Я знаю, что они считают себя защитниками Республики, — не скрывая презрения, ответил сержант. — Они имеют большое влияние в сенате. Многие считают, что они наделены мистическими способностями.
— А Братство Тьмы?
На этот раз Дес обдумал свои слова более тщательно:
— Вы — военачальники нашей армии и заклятые враги джедаев. Многие верят, что вы тоже обладаете сверхъестественными способностями.
— Но ты так не считаешь?
Дес замялся в поисках ответа, который удовлетворил бы Копежа. Так и не придумав, что хочет услышать инквизитор, он просто сказал правду:
— Я считаю, что эти истории сильно преувеличены.
Копеж кивнул:
— Достаточно распространенное суждение. Те, кто не понимает подлинной сущности Силы, расценивают такие рассказы как мифы и легенды. Но Сила реальна, и те, кому она доступна, обладают могуществом, какого ты даже представить не можешь. Ты побывал во многих боях, но настоящей войны не видел. Пока солдаты бьются за контроль над планетами и лунами, джедаи и ситхи стремятся уничтожить друг друга. Мы движемся к неизбежной решающей схватке. Сторона, которая одержит победу, — будь то ситхи или джедаи, — станет вершить судьбу Галактики в ближайшую тысячу лет. Истинную победу в этой войне принесут не армии, но Братство Тьмы. Наше величайшее оружие — это Сила и те, кто способен ее направлять. Такие, как ты.
Тви'лек замолчал, чтобы смысл его слов дошел до собеседника, и продолжил:
— Ты особенный, Дес. Ты обладаешь многими замечательными талантами. Все это проявления Силы, и в армии они тебе неплохо послужили. Но ты лишь едва вкусил свой дар. Сила реальна — она всюду вокруг нас. Ты чувствуешь ее мощь в этой комнате. Ведь чувствуешь, не правда ли?
Поколебавшись лишь мгновение, Дес кивнул:
— Чувствую. Она горячая. Как огонь, готовый взорваться.
— Это энергия темной стороны. Жар страсти и эмоций. Я вижу ее и в тебе. Она пылает под спудом. Пылает, как твой гнев. Делает тебя сильнее.
Копеж прикрыл глаза и запрокинул голову, будто наслаждаясь теплом. Кончики его головных хвостов слегка подергивались. Было тихо, слышалось только шипение факелов. Капелька пота скатилась по голому черепу Деса на затылок. Он не пытался ее смахнуть, только переступил с ноги на ногу, когда назойливая струйка потекла по спине. Это еле заметное движение, казалось, вывело тви'лека из транса.
Несколько секунд Копеж молчал, вперив в Деса пронизывающий взгляд.
— Ты уже отведал Силы, но твои способности — лишь искорка по сравнению с могуществом истинного мастера-ситха, — произнес он наконец. — В тебе есть огромный потенциал. Если останешься на Коррибане, мы поможем тебе раскрыть его.
Дес не нашелся, что ответить.
— Ты больше не будешь воевать на передовой, — продолжал Копеж. — Если примешь мое предложение, этот этап твоей жизни закончится. Тебя обучат темной стороне. Ты войдешь в Братство Тьмы. И к «воинам сумрака» уже не вернешься.
Сердце Деса бешено колотилось, перед глазами все плыло. Сколько себя помнил, он знал, что уникальный талант делает его особенным. А теперь ему заявили, что его способности — ничто по сравнению с тем, чего можно достичь.
Впрочем, Десу немного претила мысль о том, что придется оставить взвод, даже не попрощавшись. Аданар, Лючия и остальные были для него не просто сослуживцами, а настоящими друзьями. Можно ли вот так взять и бросить их, даже ради шанса стать мастером-ситхом?
Десу вспомнилось одно из последних напутствий Грошика: «Не жди помощи от других. В конечном итоге каждый из нас одинок. Выживают те, кто умеет позаботиться о себе сам».
Он сделал для своих солдат все что мог. Спасал их жизни столько раз, что уже и сам не помнил. А когда за ним явилась военная полиция, друзья не смогли его выручить. Вернее, попытались бы, если бы Дес разрешил, но ничего бы из этого не вышло. Молодой сержант осознал правду: его солдаты — его друзья — сейчас ничем не могли ему помочь.
Как всегда, он мог рассчитывать только на себя. И отказываться от такого шанса было глупо.
— Почту за честь, мастер Копеж. Принимаю ваше предложение с благодарностью.
— Путь ситхов не для слабаков, — предупредил грузный тви'лек. — Те, кто оступается… нам не нужны. — Было в его тоне что-то зловещее.
— Я не оступлюсь, — невозмутимо ответил Дес.
— Посмотрим, — кивнул Копеж и добавил: — Для тебя это новое начало, Дес. Новая жизнь. Многие из учеников, которые приходят сюда, берут себе новые имена. Они оставляют прежнюю жизнь за порогом.
В той жизни ничто не было Десу дорого. Самодур-отец, каторжный труд на шахтах Апатроса — он пытался избавиться от всего этого, сколько себя помнил. «Воины сумрака» дали ему пристанище, но лишь на время. Теперь же появился шанс проститься с прошлым навсегда. Всего-то и нужно — вступить в Братство Тьмы и принять учение ситхов. Но все же, по какой-то необъяснимой причине, он почувствовал, как горло сжимают холодные пальцы страха. И этот страх поколебал его решимость.
