— Именно, — подтвердил учитель. — Академии на Датомире и Иридонии наиболее близки к нашей. Там ученики занимаются под руководством мастеров-ситхов. Те, кому удается пройти курс, становятся адептами и аколитами, пополняя ряды нашего воинства. По уровню мастерства они соответствуют рыцарям-джедаям, которые стоят на пути к нашей полной победе. Но как рыцари-джедаи подчиняются мастерам, так и адепты с аколитами должны повиноваться владыкам ситхов. И вот те, в ком есть потенциал, чтобы стать владыками ситхов, — они и только они — обучаются здесь, на Коррибане.
Бейн почувствовал дрожь возбуждения. «Сила дарует могущество».
— Коррибан был прародиной ситхов, — объяснил Кордис. — Эта планета — средоточие мощной энергии. Темная сторона живет и пульсирует в самом ядре этого мира.
Он умолк и медленно вытянул тощую руку ладонью вверх. Казалось, будто он держит в своих птичьих пальцах что-то невидимое, но уникальное и драгоценное.
— Храм, в котором мы находимся, построили тысячи лет назад, чтобы собирать и концентрировать эту энергию. Здесь темная сторона проявляется мощнее всего. — Кордис стиснул кулак с такой силой, что ногти до крови впились в ладонь. — Тебя выбрали потому, что ты обладаешь огромным потенциалом, — прошептал он. — Здесь, на Коррибане, от учеников ожидают очень многого. Путь труден, но тех, кто его пройдет, ждет великая награда.
«Могущество приносит победу».
Кордис протянул руку и водрузил оцарапанную ладонь на голый череп Бейна, окропив его кровью владыки ситхов. За время армейской службы Бейн насмотрелся всякого, но этот церемониальный акт кровопускания вызвал у него большее отвращение, чем любая резня. Он едва удержался, чтобы не отдернуть голову.
— У тебя есть потенциал, чтобы стать одним из нас — войти в Братство Тьмы. Вместе мы сбросим цепи Республики.
«Победа сорвет с меня оковы».
— Но даже те, у кого есть потенциал, могут потерпеть неудачу, — закончил Кордис. — Я верю, что ты нас не разочаруешь.
Это в планы Бейна точно не входило.
Следующие несколько недель пролетели быстро. Бейн с головой погрузился в учебу. С удивлением он обнаружил, что его неопытность в обращении с Силой — исключение, а не норма. Немало учеников занимались многие месяцы или даже годы, прежде чем их приняли в Академию на Коррибане.
Поначалу это сильно тревожило. Бейн только-только приступил к занятиям, а уже попал в отстающие. В этом сообществе, где царил дух безжалостного соперничества, он легко мог стать жертвой любого из учеников. По размышлении, однако, он начал сознавать, что на самом деле не так уж и беззащитен.
Из всех учеников только он один был способен призывать энергию темной стороны, не имея за плечами никаких тренировок. Он прибегал к Силе так часто, что стал принимать ее как данность. Сила давала Бейну преимущество над соперниками за карточным столом и в потасовках. На войне она предупреждала об опасности и приносила победу в безнадежных, казалось, ситуациях.
И все это он делал инстинктивно, не будучи тому обучен и даже не догадываясь, что творит. Теперь его наконец-то учили пускать в ход свои способности по-настоящему. Из-за других учеников волноваться не стоило… По правде сказать, это им следовало волноваться. Когда Бейн завершит обучение, никто из них не сможет с ним сравниться.
Большую часть знаний ему открывали Кордис и другие учителя: Кас'им, Ориллта, Шенаяг, Хеззоран и Бортис. В Академии бывали и групповые занятия, но редко. Слабые и непонятливые не должны были тормозить сильных и амбициозных. Каждый занимался в своем собственном ритме, движимый жаждой знаний и могущества. Однако на каждого мастера приходилось примерно по шесть учеников, и каждый из которых должен был как-то проявить себя, прежде чем один из наставников соглашался потратить драгоценное время на обучение его секретам ситхов.
Хотя Бейн был новичком, он легко добивался внимания темных повелителей, особенно Кордиса. Он знал, что это особое благоволение неизбежно вызовет враждебность со стороны других учеников, но старался не думать об этом. Со временем дополнительные уроки помогут ему догнать и обойти остальных, и вот тогда уже можно будет не беспокоиться из-за их мелочной зависти. Пока же он держался обособленно и старался не привлекать к себе лишнего внимания.
В те часы, когда Бейн не занимался с учителями, он изучал старинные документы в библиотеке. Подобно джедаям, которые хранили свои архивы в Храме на Корусанте, ситхи собирали и накапливали знания в архиве коррибанского храма. Однако, в отличие от библиотеки джедаев — где большинство данных хранились в электронном и голографическом форматах либо в голокронах, — коллекция ситхов состояла из свитков, фолиантов и манускриптов. С той поры, когда Дарт Реван чуть не уничтожил Республику, джедаи три тысячи лет без устали охотились на обучающие устройства темной стороны. Все известные голокроны ситхов были либо уничтожены, либо увезены на хранение в Храм джедаев на Корусанте. Ходило множество слухов о необнаруженных голокронах, которые были либо спрятаны на далеких планетах, либо попали в лапы к какому-нибудь жадному мастеру-ситху, не желавшему делиться знаниями. Все старания Братства Тьмы разыскать эти утраченные сокровища оказались тщетными, поэтому приходилось прибегать к примитивным технологиям вроде пергамента и флимсипласта.
Поскольку же коллекция постоянно пополнялась, индексы и списки литературы давно и безнадежно устарели. Поиски в архивах нередко не увенчивались ничем, кроме досады и разочарования, и многие ученики предпочитали заниматься чем-то более полезным — например, учиться у наставников или пытаться произвести на них впечатление.
Бейн был старше большинства из них, а многолетний труд на шахте научил его терпению, и поэтому каждый день он по нескольку часов штудировал старинные материалы. Они его завораживали. Многие исторические документы описывали битвы древности или прославляли дела прошлых владык ситхов. Сама по себе эта информация не имела особой практической пользы, но Бейн понимал ее истинную ценность: каждый свиток был кусочком общей картины, ключом к более глубокому пониманию сути.
Сведения из архивов дополняли знания, полученные от учителей. Они придавали контекст абстрактным урокам. Бейн считал, что со временем знания древних станут ключом, который поможет открыть весь его потенциал. И его представление о Силе мало-помалу обретало очертания.
Загадочная и необъяснимая, она была в то же время естественной и незаменимой. Сила являлась фундаментальной энергией, которая пронизывала Вселенную и связывала все живое. Этой энергией, этой мощью можно было управлять. Ее можно было контролировать и использовать в своих целях. Усваивая знания темной стороны, Бейн учился подчинять Силу себе. Каждый день он медитировал и тренировался под бдительным присмотром Кордиса. Спустя какие-то несколько недель он уже умел перемещать небольшие предметы одной мыслью — а ведь совсем недавно он счел бы такое невозможным.
Теперь, однако, Бейн понимал, что это только начало. На глубоком, фундаментальном уровне он постигал великую истину: чтобы выжить, нужно быть сильным. На других полагаться нельзя. Друзья, родичи, сослуживцы… в конечном итоге нельзя рассчитывать ни на кого. В беде надо надеяться только на самого себя.
