Все, безусловно, понимали, что карают на самом деле за неосторожность и неумение заметать следы. Интриги негласно разрешались — при условии, что интригану хватало ума не попасться. Феноменальный прогресс Бейна защищал его от махинаций других учеников. Никто не осмеливался как-то ему навредить, опасаясь привлечь внимание Кордиса или других владык ситхов.
К несчастью, это особое положение мешало самому Бейну прибегать к обману, интригам и другим похожим средствам, которыми он мог бы повысить свой статус в Академии.
Тем не менее существовал один законный способ, которым ученик мог победить соперника, — дуэль. Световой меч, излюбленное оружие как ситхов, так и джедаев, был не просто энергетическим клинком, способным резать практически любой известный в Галактике материал. Меч дополнял владельца, расширял его возможности в использовании Силы. Лишь тот, кто обладал строгой ментальной дисциплиной и абсолютным физическим мастерством, мог эффективно владеть этим оружием… по крайней мере, так учили Бейна и остальных.
Мало у кого из учеников были световые мечи; большинству еще предстояло доказать, что они достойны оружия. Но это не мешало тви'леку Кас'иму, мастеру клинка, обучать их стилям и приемам, которые они станут использовать, завоевав в конце концов право на ношение меча. Каждое утро ученики собирались на широкой крыше храма, чтобы отрабатывать упражнения под бдительным оком учителя. Все старались освоить экзотические движения, которые принесут победу в бою.
* * *
По лицу Бейна в три ручья катился пот, заливая глаза. Молодой ученик сморгнул едкую жидкость и удвоил усилия, снова и снова рассекая воздух тренировочным мечом. Вокруг него другие ученики делали то же самое. Каждый старался преодолеть ограничения своего тела и стать не просто воином с оружием, а продолжением самой темной стороны.
Бейн начал с освоения базовых приемов, которые были общими для всех семи традиционных форм фехтования на световых мечах. Первые недели он бесконечно долго отрабатывал защитные стойки, верхние удары, блоки и контратаки. Примечая природные наклонности учеников, пока те осваивали азы, повелитель Кас'им определял, какая форма будет наиболее соответствовать их стилю. Для Бейна он выбрал джем-co, форму V. Пятая форма подчеркивала физическую силу, позволяя Бейну наиболее выигрышно использовать свои габариты и мускулы. Только когда он смог повторить каждое движение джем-co так, что Кас'им остался доволен, Бейна допустили к настоящим тренировкам.
Теперь, вместе с другими учениками Академии, каждое утро он почти час отрабатывал приемы под неусыпным взором мастера клинка. Тренировочные мечи были сделаны из дюрастали и имели тупые края. Они были сбалансированы так, чтобы имитировать луч энергии, испускаемый настоящим мечом. Сильный удар таким оружием мог причинить серьезную травму, но поскольку подлинный световой меч действовал иначе, каждый клинок был покрыт миллионами невидимых глазу ядовитых колючек, срезанных с микроскопических спинных гребней смертоносных жуков-пелко — редких насекомых, которые обитали глубоко в песках Долины темных повелителей на Коррибане. При касании мельчайшие шипы пронзали любую ткань, а от яда пелко на коже появлялись ожоги и волдыри. Пораженную часть тела сразу же охватывал временный паралич, так что пострадавшая конечность становилась бесполезной. Это прекрасно имитировало потерю кисти, руки или ноги.
Утренний воздух был наполнен кряхтением учеников и свистом мечей, рассекавших пустоту. Бейну это чем-то напоминало армейские тренировки, когда группа солдат вместе отрабатывала движения до автоматизма.
В Академии, однако, отсутствовало чувство товарищества. Ученики были соперниками, безо всяких околичностей. Во многих отношениях это место скорее походило на Апатрос. Впрочем, награда стоила того, чтобы терпеть одиночество. Здесь учили секретам темной стороны.
— Нет! — рявкнул вдруг Кас'им. Он расхаживал вдоль рядов учеников, но теперь остановился возле Бейна. — Бей жестоко и точно! — Мастер клинка схватил его за руку и грубо вывернул кисть под правильным углом. — Ты колешь слишком высоко! — бросил он. — В бою права на ошибку не будет!
Кас'им задержался возле Бейна на несколько секунд, чтобы проверить, усвоил ли тот урок. После нескольких правильных выпадов мастер клинка одобрительно кивнул и двинулся дальше.
Бейн отрабатывал укол снова и снова, стараясь выдерживать высоту и направление атаки, как показал Кас'им. Бесчисленными повторениями он обучал свои мышцы, пока те не начинали воспроизводить действие безукоризненно и безотказно. Только тогда он включал новое движение в более сложные приемы.
Вскоре Бейн уже тяжело дышал от напряжения. По нагрузке тренировки у Кас'има не могли сравниться с Апатросом, где он часами напролет долбил кортозисную жилу гидравлическим молотком. Но эти занятия выматывали гораздо сильнее по другой причине. Они требовали полной умственной концентрации и внимания к деталям — даже тем, которые не были видны невооруженному глазу. Для достижения истинного фехтовального мастерства требовалось сочетание работы тела и разума.
Когда в бою сходились двое мастеров, все происходило с такой скоростью, что мозг и глаза просто не успевали реагировать. Фехтовать приходилось инстинктивно; тело следовало так натренировать, чтобы все движения и ответные действия выполнялись бессознательно. Для этой цели Кас'им заставлял учеников отрабатывать комбинации — тщательно продуманные серии ударов и защит из арсенала избранных для них стилей. Комбинации были составлены самим мастером клинка таким образом, чтобы каждый прием плавно перетекал в другой, максимально увеличивая эффективность атаки и уменьшая время открытия.
Используя комбинации во время поединка, ученик мог очистить разум от мыслей: тело проделывало все движения бессознательно. Фехтовать с применением комбинаций получалось результативнее и быстрее, чем отдельно продумывая каждый удар или блок. Это давало огромное преимущество перед соперником, с данной техникой не знакомым.
Однако доскональное разучивание новой комбинации было занятием долгим и трудным. У многих на это уходило две-три недели тренировок — или еще дольше, если комбинация основывалась на стиле, который ученик еще не освоил. При этом даже мельчайшая ошибка в самом незначительном действии могла сделать всю связку бесполезной.
Кас'им заметил потенциально гибельный изъян в технике Бейна. Молодой ситх был твердо намерен устранить этот недостаток, даже если это требовало дополнительных часов тренировок. В стремлении к совершенству Бейн не знал усталости — это касалось не только фехтования, но и других дисциплин. Теперь у него была цель в жизни.
— Достаточно, — раздался голос Кас'има. Услышав команду, все ученики прекратили свои занятия и повернулись к мастеру клинка. Тот стоял перед строем лицом к ним. — Можете отдыхать десять минут, — объявил Кас'им. — Потом поединки.
Бейн, как и все остальные, сел в медитационную позу, скрестив ноги. Положив тренировочный меч на землю, он закрыл глаза и соскользнул в легкий транс, черпая энергию темной стороны, чтобы оживить ноющие мышцы и освежить усталую голову.
