Молодой ситх позволил Силе течь сквозь себя, пустил мысли на самотек. Как часто бывало, память перенесла его в тот момент, когда он впервые почувствовал темную сторону Силы. Не наткнулся случайно, как на Апатросе или в армии, а познал по-настоящему.
Это случилось на третий день его пребывания в Академии. Бейн отрабатывал технику медитации, которую выучил накануне, как вдруг его накрыло. Словно прорвавшая дамбу вода, энергия затопила его, смывая прочь все недостатки: слабость, страх, неуверенность в себе. В тот момент он понял, для чего он здесь. И преображение Деса в Бейна, простого смертного в ситха, началось по-настоящему.
* * *
«Могущество приносит победу.
Победа сорвет с меня оковы».
Об оковах Бейн знал все. Некоторые были очевидными: жестокий и равнодушный отец, каторжная работа в рудниках, долги перед безликой, беспощадной корпорацией. Другие были не столь явными: Республика и ее прекраснодушные посулы лучшей жизни, которые никогда не исполнялись; джедаи с их клятвой избавить Галактику от несправедливости. Даже друзья из «воинов сумрака» в своем роде сковывали его. Бейн заботился о них, защищал как мог, а какой с них оказался толк, когда он нуждался в них больше всего?
Теперь он понимал, что личная привязанность только мешает двигаться вперед. Друзья были обузой. Надо было полагаться только на себя. Развивать собственный потенциал. Собственное могущество. В конечном итоге к нему все и сводилось. К могуществу. А темная сторона обещала именно его в первую очередь.
Вокруг послышался шорох — тихое шуршание плащей: ученики прекращали медитацию и направлялись к дуэльному кругу. Схватив тренировочное оружие, Бейн вскочил и двинулся туда же.
В конце каждой тренировки вся группа становилась в широкий неровный круг на вершине храма. В этот круг мог войти любой из учеников и бросить вызов другому. Кас'им внимательно наблюдал за поединками, а по завершении вслух анализировал их ход. Победители удостаивались похвалы за свое искусство, а их статус в неофициальной иерархии Академии повышался. Проигравшие выслушивали порицание за допущенные промахи, а поражение больно било по их самолюбию.
Когда Бейн только начал тренироваться, многие ученики наперебой вызывали его на поединок. Они знали, что в обращении с Силой он полный новичок, и горели желанием свалить мускулистого гиганта на виду у однокашников. Поначалу Бейн отказывался. Он знал, что поединки — самый быстрый способ завоевать престиж в Академии, но был не настолько глуп, чтобы ввязываться в бой, который гарантированно проиграет.
За прошедшие месяцы, однако, он усердно занимался, приобретая свой стиль и оттачивая технику. Бейн быстро выучил комбинации и, когда сам Кас'им отметил его успехи, почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы начать принимать вызовы. Победа сопутствовала ему не всегда, но он выигрывал куда больше поединков, чем проигрывал, и постепенно карабкался наверх. Сегодня он был готов подняться еще на одну ступеньку.
Ученики встали в три ряда, образовав кольцо диаметром примерно в десять метров. Кас'им прошел в центр круга. Он не произнес ни слова, только наклонил голову в знак того, что можно начинать. Бейн тут же вошел в круг, опередив остальных.
— Я вызываю Фохарга, — звонко объявил он.
— Принимаю, — послышался ответ откуда-то с противоположной стороны. Ученики расступились, пропуская вызванного. Кас'им слегка поклонился обоим бойцам и отступил на край, чтобы дать им больше места.
Фохарг был макуртом. Бейну он во многом напоминал трандошан, с которыми ему доводилось сражаться в дни военной службы. Те и другие были ящероподобными гуманоидами, покрытыми зеленой кожистой чешуей, но у макуртов на голове росли четыре изогнутых рога.
В начале своего обучения Бейн уже бился однажды с Фохаргом — и проиграл. С позором.
Макурт от природы был ночным существом. Однако, подобно шахтерам с Апатроса, которые привыкли к ночной смене, он приспособился к неестественному для себя распорядку дня, чтобы заниматься вместе с другими учениками. Во время первой дуэли Бейн недооценил Фохарга, рассчитывая, что днем тот будет сонным и неуклюжим. Повторять эту ошибку он не собирался.
Под безмолвными взорами Кас'има и учеников бойцы встали в стойку и принялись кружить, держа мечи перед собой. Макурт рычал и сопел, раздувая ноздри и пытаясь запугать противника. Время от времени он ревел и тряс рогатой ящериной головой, яростно скаля зубы. В прошлый раз, когда Бейн сошелся в бою с этим зеленым фыркающим демоном, он действительно опешил. Теперь же он просто игнорировал всю эту показуху.
Бейн нанес простой верхний удар, который Фохарг уверенно отбил. Вместо треска и гудения столкнувшихся энергетических клинков раздался громкий лязг. Бойцы тут же отскочили друг от друга и вернулись в исходную стойку.
Бейн бросился вперед, и его клинок описал быструю дугу, обрушившись по диагонали справа налево. Фохарг сумел отвести удар, но потерял равновесие и отступил на шаг. Бейн попытался воспользоваться преимуществом, рубанув на обратном замахе. Противник увернулся и проворно отпрыгнул, разрывая дистанцию. Бейн прервал комбинацию и снова принял стойку.
На Апатросе дремлющая восприимчивость к Силе позволяла ему предвидеть действия врага и реагировать на них. Здесь, однако, тем же преимуществом обладал каждый соперник. Поэтому для победы требовалось сочетание Силы и боевого мастерства.
Над мастерством Бейн и работал последние месяцы. Чем искуснее он становился, тем меньше ментальной энергии приходилось тратить на различные выпады, блоки и контратаки. Это позволяло сосредоточиться на Силе, с помощью которой Бейн предсказывал действия противника, одновременно путая и сбивая с толку его собственное чувство предвидения.
Когда они с Фохаргом сражались в прошлый раз, Бейн был еще зеленым новичком, выучившим всего несколько комбинаций. Теперь он знал их около сотни и мог плавно переключаться с одной на другую, что открывало больше вариантов для перехода из защиты в атаку и наоборот. А чем больше вариантов, тем труднее было противнику предугадывать его действия с помощью Силы.
Несмотря на свою жутковатую внешность, Фохарг был меньше и легче Бейна. Не в силах противостоять грубой силе пятой формы, макурт был вынужден обратиться к защитному стилю формы III, с помощью которого мог бы сдерживать могучие удары более крупного противника.
Закрутив быструю «мельницу», Бейн взвился высоко вверх и обрушился на врага. Фохарг отбил удар, но сам полетел на землю. Он перекатился на спину и едва успел выставить меч, чтобы отразить следующую атаку. Воздух наполнился лязгом металла, удары Бейна сыпались градом. Мастерски защищаясь, макурт не давал противнику напасть, а потом и сам ухитрился сбить Бейна с ног. Теперь на земле валялись оба.
Они одновременно вскочили и встали в позицию, словно зеркальные отражения. Мечи со звоном столкнулись, и бойцы разошлись в очередной раз. В толпе послышалось какое-то бормотание и смутное перешептывание, но Бейн усилием воли отогнал из головы лишний шум. Должно быть, все решили, что бой подходит к концу… но так считал и сам Бейн. Он был разочарован, что не смог добить упавшего противника, но знал, что победа близка. Фохарг пока спасся, но дорогой ценой: он тяжело дышал, плечи обвисли.
