— Их можно напустить на джедаев, — настаивал Копеж. — На Коррибане собраны наши сильнейшие ученики.
— Именно поэтому бросать их в бой слишком опасно, — растолковал Каан. — Сила порождает амбиции и соперничество. В пылу сражения их эмоции возьмут верх над рассудком, и они кинутся сводить счеты. Своими склоками они внесут раскол в наши ряды, тогда как джедаи останутся едины. — Темный повелитель сделал паузу. — Такое не раз бывало в истории ситхов, и я не позволю, чтобы это повторилось сейчас. Они останутся у Кордиса, пока не завершат обучение. Он внушит им дисциплину и преданность Братству Тьмы. Только тогда им будет позволено присоединиться к нам на поле брани.
— Ты сам так считаешь, — спросил Копеж, — или это говорит в тебе Кордис?
— Пусть недоверие к Кордису не закрывает тебе глаза на наши истинные цели, — укоризненно произнес Каан. — Его подопечные — это будущее Братства. Будущее Ордена ситхов. Я не пошлю их на войну, пока они не будут готовы. — Тон темного повелителя не терпел возражений. — В должное время коррибанские ученики тоже вступят в Братство. Но это время еще не пришло.
— Пусть бы оно пришло поскорее, — проворчал Копеж, не вполне убежденный его словами. — Не думаю, что без них мы сможем победить Хота.
Каан протянул руку и крепко сжал мясистое плечо тви'лека.
— Не бойся, дружище, — с улыбкой проговорил он. — Джедаи нам не чета. Мы перережем их на Руусане и сотрем с лица Галактики. Пускай ученики — будущее Братства, но настоящее принадлежит нам!
К большому облегчению Каана, Копеж в ответ улыбнулся. Хотя предводитель Братства был бы не столь счастлив, если бы знал: в значительной мере радость тви'лека вызвана тем, что Кордису не достанется слава грядущей победы.
* * *
Повелитель Кас'им вошел в богато украшенные покои и кивнул коллеге-мастеру:
— Хотел меня видеть?
— Новости с фронта, — сообщил Кордис, медленно поднимаясь с коврика для медитаций. — Джедаи собрались на Руусане под единым знаменем. Командует ими генерал Хот. Повелитель Каан собрал нашу собственную армию, и сейчас они направляются туда, чтобы сразиться с джедаями.
— А мы присоединимся к ним? — с волнением спросил Кас'им. Его лекку задергались при мысли, что ему предстоит испытать свое мастерство в бою с лучшими воинами Ордена джедаев.
Кордис покачал головой:
— Мы — нет. Из мастеров никто. И из учеников тоже, если только ты не считаешь, что кто-то из них готов.
— Нет, — ответил Кас'им после короткого раздумья. — Возможно, Сирак. Он достаточно силен, но слишком заносчив, и ему еще нужно многому научиться.
— А Бейн? Он продемонстрировал огромный потенциал, расправившись с Фохаргом.
Кас'им пожал плечами:
— То было месяц назад. С тех пор он почти не продвинулся. Что-то его сдерживает. Страх, я полагаю.
— Страх? Перед другими учениками? Перед Сираком?
— Нет, ничего подобного. Он наконец-то увидел, на что способен. Он познал всю мощь темной стороны. Думаю, теперь он ее боится.
— Значит, нам от него никакой пользы, — невозмутимо изрек Кордис. — Займись другими. Не трать на него время.
Мастер клинка на мгновение опешил. Ему не верилось, что Кордис мог так легко отказаться от ученика, который обладал столь бесспорными задатками.
— Мне кажется, ему просто нужно дать время, — предположил Кас'им. — Большинство наших учеников постигают темную сторону много лет. С самого детства. Бейн же начал заниматься в зрелом возрасте.
— Мне прекрасно известны обстоятельства его появления в Академии! — процедил Кордис, и Кас'иму сразу стало ясно, в чем дело. Бейна привез на Коррибан повелитель Копеж, а они с главой Академии друг друга терпеть не могли. Неудача Бейна в конечном счете больно ударит по злейшему сопернику Кордиса.
— В следующий раз, когда Бейн к тебе обратится, откажи. — Тон главы не оставлял никаких сомнений, что это приказ, а не совет. — И другие учителя пусть тоже знают, что он более недостоин наших уроков.
Кас'им понимающе кивнул. Он сделает, как ему велено. Конечно, это несправедливо по отношению к Бейну — но кто сказал, что ситхи справедливы?
13
Бейн понимал, что дальше так продолжаться не может. Положение его становилось безнадежным. Он беспомощно метался, не в силах призвать энергию, с помощью которой уничтожил Фохарга. Но теперь его слабость была очевидна всем.
Прошлым днем, надеясь стряхнуть охватившую его летаргию, он на вечерней тренировке подошел к Кас'иму, чтобы договориться об очередном уроке. Но мастер клинка отказал: отрицательно повертев головой, он переключил внимание на другого ученика. Сигнал был ясен каждому: Бейн уязвим.
Когда после утреннего занятия ученики собрались в круг, Бейн знал, что следует сделать. До сих пор репутация оберегала его от вызовов. Сейчас репутация испарилась, но он не мог пассивно сидеть, ожидая, когда кто-то из учеников вызовет его и победит. Надо было брать инициативу в свои руки и нападать самому. Бейн решил, что сегодня он выйдет в круг первым.
Конечно, если вызвать кого-то из менее способных учеников, все расценят это как лишнее подтверждение слабости, которую Бейн пытался скрыть. Существовал только один способ реабилитироваться в глазах всей школы и учителей. Только один противник, которого он должен вызвать.
Некоторые из учеников все еще бродили туда-сюда, выбирая местечко, откуда было бы удобно смотреть за утренними поединками. По негласному правилу было заведено ждать, когда все соберутся, но Бейн знал: чем больше уходит времени, тем труднее становится его задача. Он дерзко шагнул в центр круга, обратив на себя взгляды других. Кас'им неодобрительно посмотрел на него, но Бейн сделал вид, что не заметил.
— Я хочу бросить вызов, — провозгласил он. — Я вызываю Сирака.
Толпа отозвалась возбужденным гомоном, но молодой ситх его почти не слышал, так колотилось сердце. Сирак редко участвовал в поединках, и Бейн никогда не видел его в бою. Но другие ученики говорили о подвигах забрака в дуэльном круге и рассказывали всякие безумные истории о его непревзойденном мастерстве. После того разговора на лестнице Бейн постоянно наблюдал за противником на тренировках, готовясь к будущей схватке. И собственными глазами увидел, что истории эти нисколько не преувеличены.
В отличие от других учеников, Сирак предпочитал не обычный меч, а двуклинковый. За исключением самого Кас'има, только он один ловко обращался с этим экзотическим оружием. Неискушенному Бейну его техника представлялась практически совершенной. Сирак всегда был предельно собран, всегда атаковал. Даже на тренировках его превосходство над соперниками было очевидным. Если у большинства учеников на освоение новой комбинации уходило две-три недели, Сираку было достаточно нескольких дней. И вот теперь Бейну предстояло встретиться с ним в бою.
