Забрак принял вызов и вышел из толпы, двигаясь медленно, но грациозно. Даже просто шагая, он излучал угрозу. На ходу Сирак небрежно помахивал оружием. Дюрастальные клинки рисовали ленивые дуги в воздухе.
Бейн смотрел на врага, чувствуя, как ускоряются пульс и дыхание: железы впрыскивали адреналин в кровеносную систему, готовя тело к схватке. Однако, в отличие от плоти, в своем эмоциональном состоянии Бейн никаких заметных перемен не испытывал. Он надеялся при виде Сирака почувствовать волну страха и гнева, которая сорвала бы безжизненную вуаль и позволила бы высвободить темную сторону. Но летаргический ступор по-прежнему окутывал его разум тусклым серым покровом.
— Жаль, что ты не вызвал меня раньше, — тихо прошептал Сирак, чтобы слышал только Бейн. — В первую неделю после смерти Фохарга многие считали, что мы равны. Победив тебя тогда, я завоевал бы огромный престиж. Сейчас — нет.
Забрак остановился в нескольких метрах. Его двуклинковый тренировочный меч продолжал медленно кружиться в воздухе. Оружие казалось живым и напоминало зверя, который предвкушает охоту и слишком возбужден, чтобы оставаться на месте.
— Сейчас победа над тобой не принесет особой славы, — повторил Сирак. — Но я с огромным удовольствием полюбуюсь на твои страдания.
За его спиной Бейн увидел Ллокея и Йивру — забраки проталкивались сквозь толпу в передний ряд, чтобы лучше видеть своего покровителя. Брат свирепо ухмылялся, на лице сестры была видна гримаса алчного предвкушения. Бейн постарался стереть из памяти их красные лица и горящие от нетерпения глаза. Дал им раствориться в серой массе зрителей.
Все его внимание было сосредоточено на плавных движениях необычного оружия в руках Сирака. Во время тренировок Бейн пытался запомнить комбинации, которые забрак отрабатывал. Теперь он высматривал зацепки, которые подсказали бы, с какой комбинации противник начнет поединок. Если получится угадать, можно будет пойти в контратаку и даже, не исключено, закончить дело в первой же стычке. Для Бейна это была единственная возможность победить, но, так как черпать Силу он мог едва ли, шанс правильно вычислить первую комбинацию был очень и очень невелик.
Подняв оружие над головой, Сирак завертел им с такой скоростью, что клинки превратились в размытый диск, и бросился в атаку. Одним лезвием он нанес мощный верхний удар, который Бейн легко парировал. Но то был всего лишь финт: второй клинок рубанул снизу, на уровне талии. Бейн распознал прием слишком поздно, и ему оставалось только уйти назад кувырком, чтобы избежать травмы.
Не успел Бейн подняться на ноги, как противник вновь напал, рубя обоими клинками в четком ритме: влево-вправо, влево-вправо. С этим градом ударов Бейн справился: блокировал первый из них, отпрыгнул, увернулся и снова выставил защиту. Он попытался сделать подсечку, но Сирак предвидел это и проворно отскочил. Бейн едва успел встать сам.
В следующей стычке Бейн только оборонялся, однако, отступая и используя простейшие защитные комбинации, он не дал противнику нарастить преимущество. Он по-прежнему отчаянно пытался высмотреть что-нибудь ценное для себя в действиях Сирака. В одних случаях тот вроде бы использовал выпады и уколы ваапада — самой агрессивной и прямолинейной из семи форм. Но в середине комбинации вдруг переключался на силовые атаки джем-co и бил с такой мощью, что Бейн, даже парировав удар, отлетал назад. Быстрый поворот оружия — и один из клинков вдруг снова обрушивался под опасным углом, а Бейн терял равновесие, отбивая его в сторону.
Наступила короткая передышка: бойцы взяли паузу, чтобы пересмотреть свою стратегию. Оба тяжело дышали. Сирак быстро завращал оружием, рисуя в воздухе сложный узор. Меч прошел под левой рукой, за спиной, над левым плечом и снова оказался перед грудью. Затем забрак улыбнулся и проделал то же самое в обратной последовательности.
Бейн смотрел на эту причудливую «мельницу» с щемящим чувством. В первых двух стычках Сирак играл с ним, затягивая поединок, чтобы победа казалась более весомой. Теперь он демонстрировал свой истинный уровень — использовал связки, в которых сочетались приемы нескольких форм, и быстро переключался с одного стиля на другой, выполняя сложные комбинации, каких Бейн никогда и не видывал.
Это лишний раз свидетельствовало о превосходстве забрака. Попытайся Бейн объединить несколько стилей в одной комбинации, он бы наверняка остался без глаза или стукнул себя по голове. Было ясно, что он значительно уступает противнику, и оставалось лишь уповать на то, что Сирак расслабится и сделает какую-нибудь ошибку.
Забрак снова пошел в атаку. Его тренировочный меч двигался так стремительно, что был слышен свист рассекаемого воздуха. Бейн прыгнул навстречу, пытаясь призвать энергию темной стороны, чтобы предугадать и отбить удары неуловимо быстрых сдвоенных клинков. Он почувствовал, как Сила течет сквозь него, но она казалась пустой, отстраненной: вуаль никуда не делась. Бейн сумел избежать соприкосновения с парализующими краями оружия Сирака, но для этого ему пришлось сосредоточить все внимание на собственном мече… и открыться для настоящей атаки, которую обрушил на него противник.
Череп Бейна взорвался от боли, когда Сирак ударил головой по его лицу. Перед глазами у него заплясали серебристые звездочки. Хрящ сломался с тошнотворным хрустом, из носа фонтаном брызнула кровь. Ослепленный и оглушенный, Бейн сумел парировать следующий удар только благодаря инстинкту и еле слышной подсказке Силы. Но Сирак просто повернулся вместе с отбитым мечом и нанес удар с полуоборота, раздробив ему колено.
Бейн с криком рухнул на пол, выставив свободную руку, чтобы смягчить падение. Сирак каблуком раздробил ему пальцы, вдавив их в твердый камень крыши храма. От удара коленом с оглушительным треском сломались скула и челюсть.
Сделав последнее отчаянное усилие, Бейн попытался отбросить противника энергией темной стороны. Сирак просто отмахнулся, легко отбив толчок щитом Силы, которым он окутал себя еще в начале поединка. Затем он сблизился с Бейном, чтобы довершить дело клинками. Для начала он сломал противнику кисть правой руки. Удар был такой силы, что Бейн почувствовал себя айраксом, в которого врезался лендспидер. Он выронил меч из внезапно онемевших пальцев. Второй удар пришелся в ту же руку, вывихнув локоть.
От незатейливого тычка в лицо из его рта полетели обломки зубов, а сломанная челюсть отозвалась вспышками боли. Почти теряя сознание, Бейн повалился вперед, а Сирак, отступив на шаг, простер ладонь и схватил его за горло Силой. Он вытянул руку, поднял мускулистого противника в воздух, словно детскую игрушку, и швырнул через весь круг.
Приземлившись, Бейн ощутил, как хрустнула еще одна кость, но он уже впал в шоковое состояние и не чувствовал боли. Он лежал неподвижно, будто помятая, сломанная кукла. Кровь из носа и рта заливала горло. Тело сотрясал жестокий кашель, и он скорее слышал, чем чувствовал, как скрежещут сломанные ребра.
Все вокруг начало тускнеть. Бейн успел заметить забрызганные кровью сапоги, которые двигались к нему, и позволил унести себя милосердной темноте.
