* * *
Копеж только головой качал, рассматривая план сражения, который Каан разложил на самодельном столе в своем шатре. На голографической карте Руусана позиции ситхов отображались светящимися красными треугольниками, которые парили в воздухе. Позиции джедаев были отмечены зелеными квадратами. Несмотря на это высокотехнологичное усовершенствование, в остальном карта представляла собой обычное двумерное изображение топографии окрестных территорий. Она никак не передавала мрачную картину разрушений, которые превратили Руусан в настоящую пустыню, истерзанную войной.
За прошедший год над этой слабозаселенной планетой состоялись три масштабные космические битвы, и каждый раз на нее сыпались обломки кораблей проигравшей стороны. Оплавленные и покореженные корпуса падали на густые леса и разжигали пожары, так что в конце концов на большей части поверхности не осталось ничего, кроме золы и бесплодного песка.
Несмотря на свои скромные размеры, Руусан приобрел огромное значение как для ситхов, так и для Республики. Занимая стратегически важное положение на краю Внутреннего Кольца, он в то же время располагался на линии, которую многие считали границей между опасной периферией Республики и надежно укрепленным Ядром. Руусан был символом. Завоевание его предвещало неминуемое наступление армий ситхов и падение Республики; освобождение наглядно показало бы, что джедаи способны прогнать захватчиков и защитить граждан Республики. Итогом стал бесконечный цикл битв, в которых ни одна из сторон не желала признавать поражение.
В первой битве за Руусан флот ситхов разгромил силы Республики благодаря элементу неожиданности и боевой медитации Каана. Во второй — республиканцы попытались вернуть контроль над планетой, но были вынуждены отступить под натиском превосходящих сил и огневой мощи противника.
Третья битва, которая разыгралась в небе Руусана, была отмечена выходом на авансцену Армии Света. На этот раз вместо крейсеров и истребителей Республики ситхов атаковал флот, состоявший в основном из одно- и двухместных машин, в кабинах которых сидели исключительно джедаи. Обычные солдаты, набранные в армию Каана, противостоять Силе не могли, и Руусан был спасен… на какое-то время.
В ответ ситхи собрали собственное войско, в которое влилось все Братство Тьмы, и с этими силами вторглись на Руусан. Война, разорившая планету с высоты, переместилась на поверхность, и последствия оказались куда губительнее. По сравнению с космическими баталиями сражения на земле были еще более жестокими, кровавыми и беспощадными.
Копеж стукнул кулаком по столу:
— Это безнадежно, Каан.
Другие темные повелители, которые присутствовали на совете, забурчали, выражая согласие.
— Позиции джедаев слишком хорошо укреплены. Все преимущества на их стороне, — сердито продолжал Копеж. — Господствующие высоты, подземные фортификации, численный перевес. Этот бой нам не выиграть!
— Взгляни еще раз, — повторил Каан. — Джедаи слишком растянули свои силы.
Огромный тви'лек внимательнее присмотрелся к карте и обнаружил, что предводитель Братства прав. Линия обороны джедаев простиралась далеко от их базового лагеря. Чтобы понять причину, ему хватило секунды.
Схватка между армиями, которыми командовали мастера-джедаи и темные повелители, потрясла планету до основания. Высвобожденная мощь Силы бушевала на полях сражений подобно ударной волне взорвавшейся звезды. Буря сносила города, поселения и дома, сея смерть и разрушения.
Мирные жители вынужденно покидали земли, охваченные войной. Из-за монументального конфликта сторонников света и тьмы они становились беженцами.
Видя их страдания, джедаи старались утешить, успокоить и защитить ни в чем не повинных обитателей Руусана. В своей стратегии они учитывали оборону поселений и ферм — даже ценой дополнительных расходов и утраты тактического преимущества. Ситхи, конечно, на такие уступки не шли.
— Добросердечие джедаев — их слабое место, — продолжал Каан. — Которым мы и воспользуемся. Если сосредоточить силы в одном месте, мы сможем прорвать их линию. Тогда преимущество будет за нами.
Генералы и стратеги Братства Тьмы одобрительно закивали. Некоторые выражали торжество громким ревом и поздравлениями. Один Копеж не присоединился к их хору.
— Армия Света все равно вдвое превосходит нас численно, — напомнил всем грузный тви'лек. — Да, их линии местами и растянуты, но мы не знаем, где именно они слабы. Им известно, что наша разведка следит за ними. Они скрывают свои силы, так же как и мы свои. Если мы атакуем в том месте, где их много, нас перебьют!
Остальные генералы умолкли: увидев роковой изъян в плане своего предводителя, они больше не разделяли его энтузиазма. Снова послышалось недовольное бормотание. Копеж реакцию темных повелителей пропустил мимо ушей. Несмотря на все свое могущество и амбиции, они напоминали бант, слепо бредущих в стаде. Теоретически в Братстве Тьмы все были равны, но на практике всем заправлял Каан.
Копеж это понимал, но был согласен повиноваться. Ситхи нуждались в сильном и харизматичном вожде, в провидце, который усмирял бы их междоусобицы. Каан таковым и являлся и вдобавок был блестящим тактиком. Но этот его план выглядел как чистое безумие. Самоубийство. В отличие от прочего сброда, Копеж не собирался идти за вождем на верную смерть.
— Ты недооцениваешь меня, Копеж, — укорил его Каан. Голос темного повелителя был спокойным и уверенным, как будто он давно ждал этого вопроса и заранее подготовил ответ. Возможно, так и было. — Мы не станем атаковать, пока не будем знать наверняка, где они наиболее уязвимы, — объяснил Каан. — Ко времени нашей атаки мы выясним точную численность и состав всех подразделений и патрулей, какие только есть на их периметре.
— Каким образом? — пожелал знать тви'лек. — Даже умбарские шпионы-тени не в силах снабдить нас столь подробными сведениями. Тем более так быстро, чтобы учесть их при подготовке атаки. Мы ни за что не добудем всю нужную информацию.
Каан рассмеялся:
— Почему не добудем? Нам ее доставит один из джедаев.
Словно по команде полы длинного командного шатра раздвинулись, и вошла молодая женщина в плаще джедая. Была она среднего роста, но больше ничего в ней не казалось средним или заурядным. Густые, черные как смоль волосы каскадом падали ей на плечи. Лицо и фигура идеально соответствовали стандартам человеческой женской красоты. Кожу цвета тримеди оттеняли зеленые глаза, пылавшие жаром, который одновременно манил и предостерегал. Двигаясь с гибкой грацией танцовщицы-тви'леки, женщина с застенчивой улыбочкой прошла мимо повелителей ситхов, делая вид, что не слышит их удивленного перешептывания.
Копеж на своем веку повидал немало ярких женщин. Некоторые из присутствующих темных владычиц выглядели эффектно и славились не только своим губительным могуществом, но и удивительной красотой. Но когда женщина-джедай приблизилась, он обнаружил, что не может отвести от нее глаз. Она обладала каким-то магнетизмом, выходившим за пределы простой физической привлекательности.
