Бейн медленно брел по коридорам Академии. Впрочем, так неторопливо он шагал по собственной воле, а не из необходимости. Оставшееся ощущение дискомфорта было незначительным. Благодаря бакте его сломанные кости срослись, ушибы исчезли без следа. Но залечить эмоциональные раны было куда труднее.
Навстречу, смеясь, бежали две ученицы, обсуждая какие-то якобы правдивые факты о победе на Руусане. Обе умолкли, завидев одинокого великана. Бейн опустил голову, чтобы не встречаться с ними взглядом. Одна прошептала что-то неразборчивое, но презрение в ее голосе невозможно было не заметить.
Бейн не реагировал. Против эмоциональной боли он знал только одно средство. То самое, к которому обращался в детстве. Он ушел в себя, стараясь стать невидимым и тем самым избегать насмешек и презрения со стороны других.
Поражение — публичное и сокрушительное — уничтожило его и без того подорванную репутацию как среди учеников, так и среди учителей. Еще до поединка многие чувствовали, что Сила покинула Бейна. Теперь их подозрения подтвердились. Бейн сделался изгоем в Академии. Ученики его чурались, учителя махнули рукой.
Даже Сирак теперь не замечал его. Он поставил Бейна на место, и тот более не был достоин его внимания. Мысли забрака, равно как и большинства других учеников, теперь занимала молодая женщина, которая появилась в Академии вскоре после битвы на Руусане.
Ее звали Гитани. Бейн слыхал, что она была падаваном у джедаев, но отказалась от света ради темной стороны — довольно типичная история по меркам Академии. В Гитани, однако, ничего типичного не было. Она сыграла ключевую роль в победе ситхов и прибыла на Коррибан героиней-покорительницей.
Из-за слабости Бейн не мог присутствовать на пиру, где Кордис представил всем новенькую, но с тех пор он видел ее лишь несколько раз. Гитани была потрясающе красива, и многие ученики смотрели на нее с нескрываемым вожделением. В глазах некоторых учениц читалась не менее явная зависть, но неприязнь они хорошо прятали ради своего же блага.
Привлекательная Гитани была заносчива и жестока, а Сила в ней проявлялась исключительно мощно. За какие-то несколько недель она заработала репутацию особы, которая уничтожает всех, кто стоит на ее пути. Неудивительно, что она быстро стала любимой ученицей темных владык.
Для Бейна, однако, все это не имело значения. Опустив голову, он плелся в библиотеку, расположенную в глубине Академии. Когда он только начинал учиться, штудирование книг казалось ему лучшим путем к дополнительным знаниям. Теперь же тихий холодный зал, спрятанный глубоко под главными этажами храма, стал для него единственным убежищем.
Как и следовало ожидать, в огромном помещении было пусто, если не считать рядов стеллажей с беспорядочно сложенными и забытыми манускриптами. Мало кто из учеников заглядывал сюда. Зачем тратить время на постижение мудрости древних, если можно учиться у живых темных владык? Даже сам Бейн приходил в библиотеку только из безысходности; учителя более не желали с ним возиться.
Но странное дело: когда он рылся в старинных текстах, та частичка его, которую он считал мертвой, начинала пробуждаться. Внутренний огонь — испепеляющий гнев, который он всегда считал своим тайным резервом, — угас. Но темная сторона все-таки взывала к нему, пускай еле слышно, и Бейн понял, что пока еще не готов сдаться. Поэтому он погрузился в учебу.
Ученикам запрещалось выносить книги из архива, так что Бейн читал только здесь. Вчера он наконец-то осилил длинный и обстоятельный трактат об алхимии и ядах, составленный древним повелителем ситхов по имени Нага Садоу. Даже в этом манускрипте он отыскал зерна мудрости, которые сложил в свою копилку. Мало-помалу его познания расширялись.
Бейн медленно бродил вдоль стеллажей, разглядывая названия книг и имена авторов в надежде найти что-нибудь полезное. Он так увлекся, что не заметил темную фигуру в капюшоне, которая вошла в комнату и молча стояла в дверях, наблюдая за ним.
* * *
Гитани безмолвно смотрела на широкоплечего великана, который расхаживал вдоль стеллажей. Выглядел он внушительно, даже под просторным плащом просматривались мышцы. Сосредоточившись, как учили мастера-джедаи, которых она предала, молодая женщина почувствовала в нем мощь темной стороны. Сила в Бейне была необыкновенно велика. Однако держался он отнюдь не как человек, наделенный могуществом. Даже здесь, вдали от посторонних глаз, он ходил сгорбившись, опустив плечи.
Вот что может сотворить с соперником Сирак, поняла Гитани. То же самое он сделает и с ней, если она выступит против него и проиграет. Новоиспеченная ученица искренне намеревалась бросить вызов лучшему ученику Академии… но только когда будет знать наверняка, что сможет победить его в дуэльном круге.
Бейна она разыскала, надеясь поговорить с ним и извлечь урок из его ошибок. Однако, увидев его воочию — слабого и сломленного, — она поняла, что здоровяк может быть полезен не только как источник информации. При обычных обстоятельствах Гитани не стала бы заключать союз с другим учеником, тем более таким сильным, как Бейн. Она предпочитала действовать в одиночку, прекрасно зная, сколь губительным может оказаться неожиданное предательство.
Но человек, которого она видела перед собой, был уязвим и беззащитен. Одинокий и отчаявшийся, он был не в состоянии никого предать. Его можно будет использовать в своих целях, а когда дело будет сделано — избавиться от него.
Бейн взял с полки книгу и медленно побрел к столу. Гитани дождалась, когда он сядет и погрузится в чтение. Она сделала глубокий вдох и откинула капюшон, позволив длинным локонам каскадом упасть на плечи. И с самой обольстительной из своих улыбок направилась к великану.
* * *
Бейн осторожно открыл взятый с полки старинный фолиант. Книга носила название «Ракаты и Неведомый мир». Если верить дате, ей было без малого три тысячи лет. Однако не заглавие и не тема привлекли внимание молодого ученика, а имя автора: Дарт Реван. История Ревана была хорошо известна как ситхам, так и джедаям. Заинтриговал же Бейна использованный им титул «Дарт».
Из современных ситхов имя Дарт не носил никто: все предпочитали называться темными повелителями. Бейна данная загадка всегда занимала, но он так и не спросил об этом учителей. Возможно, в старинной книге, написанной одним из последних легендарных ситхов, которые величали себя этим титулом, он найдет ответ, почему имя вышло из употребления.
Не успев прочесть первую страницу, Бейн вдруг услышал чьи-то шаги. Он поднял голову и увидел, что к нему быстрым шагом идет новая ученица — Гитани. Молодая женщина улыбалась, отчего ее и без того миловидное личико выглядело еще прелестней. Прежде Бейн видел ее только издали, и, когда она приблизилась, у него буквально перехватило дыхание. Гитани села рядом, и Бейн уловил слабый аромат духов. Его и так колотящееся сердце забилось еще быстрее.
— Бейн, — шепнула Гитани, хотя в архиве было пусто и некого было тревожить разговором. — Я тебя искала.
Это заявление застало его врасплох.
