Похвала учителя обрадовала Бейна, но ему было жаль, что занятие подошло к концу. Он тяжело дышал, тело блестело от пота, мышцы подергивались под действием адреналина, но ему казалось, что он может фехтовать часами напролет. Спарринги и упражнения перестали быть простым физическим трудом. Каждое движение, каждый удар и укол теперь были проявлениями Силы, которая действовала через его телесную оболочку из плоти и крови.
Бейну не терпелось встретиться с кем-нибудь в дуэльном круге. Он жаждал испытать себя в поединках с другими учениками. Но время для этого еще не наступило. Пока что. Он был еще недостаточно силен, чтобы победить Сирака, так что до поры до времени приходилось держать свое растущее мастерство в секрете.
Кас'им бросил ему полотенце. Бейн с удовлетворением отметил, что тви'лек тоже вспотел — хотя и не так обильно, как он сам.
— Покажете что-то еще, чтобы я поработал днем? — в азарте спросил Бейн. — Какую-нибудь новую комбинацию? Новую форму? Хоть что-нибудь?
— Ты давно перерос и комбинации, и формы, — сообщил ему наставник. — В последней стычке ты прервал атаку на середине связки и нанес удар под совершенно неожиданным углом.
— Да? — удивился Бейн. — Я… я не собирался этого делать.
— Потому-то атака и была потенциально опасной, — объяснил Кас'им. — Теперь Сила направляет твой клинок. Ты действуешь не задумываясь. Тобой движет страсть: ярость, гнев… и ненависть. Твой меч стал орудием темной стороны.
Бейн не мог удержаться от улыбки, но тут лоб его сосредоточенно нахмурился.
— Но пробить вашу защиту я все равно не могу, — произнес он, пытаясь восстановить в памяти ход поединка. Как бы ни старался, один клинок сдвоенного оружия тви'лека всегда оказывался на пути его меча. Он припомнил, что таким же оружием действует Сирак, и в душе его зародилось сомнение.
— Двуклинковый меч дает вам преимущество? — спросил ученик.
— Дает, но не такое, как ты думаешь, — ответил Кас'им.
Бейн молчал, терпеливо ожидая объяснений. После недолгой паузы учитель растолковал, что имел в виду:
— Как тебе известно, ключ к победе в любом противостоянии — это Сила. Однако уравнение не такое уж простое. Более искусный фехтовальщик может победить противника, который лучше обращается с Силой. Сила позволяет предвидеть действия противника и отвечать на них. Но чем больше возможностей в распоряжении врага, тем труднее предсказать, какой будет выбран.
Бейну показалось, что он понял:
— То есть двуклинковый меч дает больше вариантов?
— Нет, — ответил Кас'им. — Но тебе кажется, что дает, поэтому результат тот же.
Бейн несколько секунд размышлял над странными словами мастера клинка, пытаясь постичь их смысл. В конце концов он сдался:
— Я все равно не понимаю, учитель.
— Ты хорошо знаешь обычный световой меч. Ты используешь его сам, и большинство других учеников тоже. Мой двуклинковый тебе кажется необычным. Незнакомым. Ты не вполне понимаешь, на что он способен, а на что нет. — В голосе тви'лека не чувствовалось какого-то нетерпения или раздражения, и Бейн сделал вывод, что он и не смог бы разобраться в этом самостоятельно. — В бою твой мозг пытается следить за каждым клинком по отдельности, что, по сути, удваивает число вариантов. Но клинки на самом деле соединены: зная позицию одного, ты автоматически получаешь позицию второго. На практике двуклинковый меч более ограничен, чем традиционный. Он имеет большее поражающее действие, но менее точен. Он требует более длинных размашистых движений, из которых трудно перейти в быструю атаку уколом или выпадом. Поскольку этим оружием труднее овладеть, среди джедаев — да и среди ситхов тоже — мало кто его понимает. Они не умеют эффективно защищаться против него. Поэтому те из нас, кто пользуется таким мечом, имеют преимущество против большинства противников.
— Как хлыст Гитани! — воскликнул Бейн. Гитани не любила традиционные клинки, предпочитая редкое оружие — энергетический хлыст. Это было еще одно отличие, которое выделяло ее из массы других учеников. Хлыст действовал по тому же принципу, что и световой меч, но вместо прямого пучка кристаллы излучали энергию в виде гибкой ленты, которая могла извиваться, скручиваться и выстреливать под действием как мышц, так и Силы.
— Совершенно верно. Хлыст куда менее эффективен, чем световой меч любого типа. Но защищаться против него никто никогда не учится. Гитани знает, что смятение врагов при виде хлыста дает ей перевес.
— Раскрывая мне этот секрет, вы теряете свое преимущество, — заметил Бейн, с улыбкой указав на двойной меч Кас'има.
— Лишь в небольшой степени, — возразил тви'лек. — Теперь ты понимаешь, почему труднее защищаться от экзотического оружия или незнакомого стиля фехтования. Но пока ты сам не овладеешь этим стилем, в горячке боя твой разум все равно будет пытаться распознать его недостатки.
Бейну хотелось обратить новообретенное знание во что-то полезное, и он продолжал допытываться:
— То есть, изучая разные стили, я могу свести на нет это преимущество?
— Теоретически — да. Но чем больше времени ты будешь тратить на освоение других стилей, тем меньше останется на твою собственную форму. Наибольших успехов ты добьешься, сосредоточившись не столько на противнике, сколько на себе самом.
— Тогда зачем вы мне все это рассказываете? — разочарованно выдохнул ученик.
— Знание — сила, Бейн. Моя цель — передать тебе свои знания. Как ими воспользоваться, уже твое дело.
С этими словами мастер клинка направился вниз, чтобы вздремнуть пару часов до восхода солнца. Бейн остался на крыше размышлять над уроком, пока не пришло время встретиться с Гитани в архиве.
* * *
В архиве пахло озоном, и его аромат проникал в ноздри Гитани, наблюдавшей за Бейном, который отрабатывал новый урок. Вокруг гудела и потрескивала энергия Силы, которую Бейн призывал и расшвыривал в виде огромных сгустков фиолетово-синих молний.
Гитани стояла рядом с Бейном в самом центре этой бури. Вокруг них кружился яростный вихрь, развевая волосы женщины и складки плаща. Он раскачивал стеллажи, сшибал на пол манускрипты и трепал их страницы. Сам воздух был насыщен электричеством, от которого ее кожу слегка пощипывало.
Бейн захохотал, торжествующе воздев руки и испустив новый разряд, который рикошетом отразился от дальней стены. Каждая вспышка была такой яркой, что обжигала сетчатку глаз Гитани, заставляя ее зажмуриваться. Она обратила внимание, что сам Бейн даже не отворачивался: зрачки его расширились от прилива энергии, глаза были совсем ошалелые.
Гром оглушал, а ведь буря только набирала силу. Если Бейн не будет осторожен, отголоски достигнут верхних уровней, и об их тайных уроках станет известно всей Академии.
Гитани осторожно протянула ладонь и притронулась к его руке. Бейн резко повернул голову, и от его безумного взгляда она чуть не отпрянула. Но вместо этого просто улыбнулась.
