Когда Бейн наконец добрался до цели, последние лучи солнца еще подсвечивали небо. Впереди лежала Долина темных повелителей, скрытая под покровом сумрака. Молодой ситх подумал было о том, чтобы остановиться и заночевать прямо здесь, но отбросил эту мысль. День или ночь, в гробницах никакой разницы не будет: так или иначе придется освещать себе путь. К тому же он наконец-то дошел до места, и ему не терпелось начать поиски.
Бейн выбрал ближайший храм — единственный, который сумел разглядеть в тусклом сумеречном свете. Как и все остальные склепы, он был высечен в высокой скале — одной из тех, что опоясывали долину со всех сторон. Величественный портал был вырезан прямо в стене, но склепы, в которых были погребены останки темного повелителя, уходили глубоко в толщу скалы.
Подойдя ближе, молодой странник увидел, что на каменной арке выгравирован замысловатый узор. Вверху виднелась надпись, сделанная какими-то незнакомыми буквами. Бейну подумалось, что в свое время искусство мастера наверняка вызывало трепет, но за тысячи лет ветра пустыни стерли почти все детали рисунка.
На пороге он задержался, наслаждаясь атмосферой запретной тайны, которая окружала вход в гробницу. Но изменений в Силе по-прежнему не чувствовалось. Подойдя ко входу, он с ужасом увидел, что огромная каменная плита, служившая дверью, разбита надвое. Бейн провел пальцами вдоль трещины: края были ровными, гладкими. Кто бы ни разрушил вход, времени с тех пор прошло очень много.
Бейн выпрямился и смело прошел через разгромленный портал. Он шагал вперед по длинному туннелю, осторожно передвигаясь в сумраке. Спустя десяток шагов темнота стала кромешной, поэтому молодой ситх зажег световой стержень.
Туннель залило зловещим голубоватым светом, распугавшим маленький рой смертоносных жуков-пелко, которые поспешно разлетелись из тускло освещенного круга. Жуки преследовали Бейна, приближаясь со всех сторон. Он чувствовал, как они крадутся в тени, но не боялся. В конце концов, держаться в отдалении их заставлял не луч фонаря.
Как и многие обитатели Коррибана, жуки-пелко были восприимчивы к Силе. Они почуяли Бейна задолго до того, как тот вошел в гробницу; его мощь не могла не привлечь их. Однако эта же мощь вынуждала жуков держаться на почтительном расстоянии, оберегая ситха от их ядовитых шипов. Пелко инстинктивно чувствовали, как велика в нем Сила, и остерегались его. Они не подбирались достаточно близко, чтобы атаковать, а потому были не опасны. Реальную угрозу могли представлять более крупные хищники, такие как тук'аты. Но с ними он разберется, когда придет час.
Сейчас Бейна больше тревожили западни, которые могли оставить строители гробницы. Мавзолеи ситхов пользовались дурной славой из-за своих изощренных и смертоносных ловушек. Призвав Силу, Бейн принялся тщательно исследовать стены, пол и потолок в поисках чего-то необычного.
Однако к своему облегчению — и некоторому разочарованию, — так ничего и не обнаружил. В глубине души он надеялся отыскать какой-нибудь запечатанный склеп, который упустили джедаи.
Бейн двинулся вперед по туннелю, проходя мимо разнообразных камер, где когда-то были замурованы сокровища и богатства упокоившегося темного владыки… вместе с еще живыми слугами. Эти комнаты Бейна не интересовали; он не был расхитителем гробниц. Он шел и шел, пока не добрался до склепа.
Жуки-пелко неотступно следовали за ним, неутомимо кружа за пределами конуса голубоватого света, который испускал фонарь. Бейн слышал пронзительный скрежет жвал недовольного роя: скрик-скрик-скрик. Не в силах напасть на добычу, жуки не могли и покинуть ее.
Опознать склеп оказалось легко: в его центре на маленьком пьедестале стоял огромный каменный саркофаг. Он выглядел просто как темное пятно на дальнем краю светового конуса, но при виде его Бейн ощутил благоговейный страх.
Продолжая искать ловушки, он осторожно приблизился к захоронению, с растущим трепетом глядя, как в голубоватом свете проявляются все новые детали. Камень украшали те же знаки, которые он видел на входе в гробницу, но здесь, в недрах скалы, сотни лет эрозии не могли их повредить. Знаки проступали четко, резко и свирепо. Бейн не мог ни прочесть надпись на незнакомом языке, ни опознать темного владыку по его гербу, но он понял, что это место упокоения древнего и могущественного правителя.
Погребальная платформа оказалась чуть выше его колена. Бейн поставил ногу на камень и ухватился за выступающий край одного из символов на стенке саркофага. Он наполовину ожидал какого-то разряда или удара, но почувствовал под ладонью только холодный камень.
Держась одной рукой, молодой ситх подтянулся, встал на платформу обеими ногами и заглянул в саркофаг. К своему ужасу, он увидел, что каменная крышка почти полностью разрушена. То, что лежало внутри, исчезло, остались только несколько обломков костей, которые могли когда-то быть пальцами руки или ноги темного повелителя.
Бейн спрыгнул с платформы; он был разочарован, но сдаваться не желал. Он стал медленно обходить склеп по кругу, словно надеясь отыскать похищенные останки в каком-нибудь углу. Но не нашел ничего: гробница была ограблена и осквернена.
Бейн не знал точно, что он ожидал увидеть, но точно не такое. Духи древних темных владык были созданиями из чистой энергии, вечные, как сама Сила. Дух мог обитать в гробнице сотни лет — если не тысячи, — пока не придет достойный наследник. По крайней мере, так утверждали книги.
Однако суровую правду невозможно было отрицать. Старинные рукописи лгали. Поверив им, Бейн поставил на кон все — даже взбунтовался против самого Кордиса — и проиграл.
В отчаянии он запрокинул голову и воздел руки к неровному каменному потолку.
— Я здесь, учитель! — закричал он. — Я пришел, чтобы узнать твои секреты! — Бейн замолчал, прислушиваясь. Ответа не было. — Покажись! Во имя могущества темной стороны, покажись!
Стены отозвались эхом — глухим и безразличным. Бейн рухнул на колени, бессильно уронив руки и повесив голову. Когда отголоски смолкли, наступила тишина, в которой слышалось только пронзительное стрекотание жуков-пелко.
* * *
Копеж обвел взглядом лагерь и сплюнул на землю. Его окружала армия, но то была армия низших адептов. Куда ни глянь, всюду одни слуги ситхов: берсерки, убийцы и подмастерья. Мастеров были считаные единицы. Бесконечная война с джедаями на полях Руусана обходилась Братству Тьмы большими потерями. Если не придут подкрепления, им вскоре придется отступать — иначе генерал Хот со своей проклятой Армией Света их уничтожит.
Тучный тви'лек поднялся на ноги, осознавая, что надо что-то делать. Он двинулся через лагерь, обходя группки солдат: многие были ранены, обессилены или попросту пали духом. К тому времени, когда темный повелитель достиг шатра Каана, его презрение к так называемым «братьям» достигло точки кипения.
Когда Копеж вошел, Каан бросил на него быстрый взгляд и жестом велел другим советникам удалиться. Выходя, ни один не посмел приблизиться к тви'леку.
