Амбрия лежала на границе региона Экспансии, на расстоянии короткого гиперпрыжка от Руусана. Всюду виднелись следы мелких стычек между войсками Республики и ситхов, которые имели место во время последней кампании. Суровый ландшафт усеивали брошенные доспехи и оружие. На голой холодной равнине на многие километры были видны сгоревшие машины и поврежденные свупы. Кроме немногочисленных поселенцев, искавших какие-то запчасти, никто и не думал разгребать эти останки.
Окольцованная планета не имела никакого стратегического значения: этот мирок, бедный природными ресурсами и населением, мало интересовал Республику, чей флот сейчас контролировал весь сектор. Бейн слыхал, что после окончания боев сюда приехал некий целитель — человек по имени Калеб. Глупый идеалист, захотевший исцелить раны, нанесенные войной, он был недостоин даже презрения. Но и этот Калеб наверняка уже покинул Амбрию, увидев, как мало здесь можно спасти. По сути дела, планета была никому не нужна.
Но для встречи с посланцем Каана она подходила идеально. Флот ситхов быстро обнаружили бы корабли Республики, патрулирующие регион, но маленький истребитель с опытным пилотом смог бы пробраться без проблем. Бейн не собирался назначать встречу в таком месте, где его могла уничтожить вражеская армада.
Темный повелитель сидел в лагере, терпеливо дожидаясь посланника. Порой он устремлял взгляд в небо или за горизонт, но внезапного нападения не боялся. Заходящий на посадку корабль он заметил бы на расстоянии нескольких километров. Если же посланник будет ехать в наземной машине — вроде вездехода, который стоял на краю лагеря, — то Бейн услышит рев мотора или почувствует характерную вибрацию тяжелых гусениц, ползущих по ухабистой почве.
Но было тихо, только темные воды озера Натт негромко плескались в пяти метрах от Бейна. И все это время в голове у него крутился один вопрос, на который владыка ситхов не находил ответа.
«Двое их должно быть, не больше и не меньше. Один — воплощает могущество, второй — к нему стремится». Когда он сотрет Братство Тьмы с лица Галактики, где же найти достойного ученика?
Вой двигателей «Канюка» прервал его раздумья. Бейн вскочил на ноги и стал смотреть, как истребитель описывает круг над лагерем и садится неподалеку. Когда опустился трап и Бейн увидел, кто к нему прилетел, он не смог удержаться от улыбки.
— Гитани, — молвил ситх и шагнул вперед, когда она приблизилась. — Я надеялся, что повелитель Каан пришлет именно тебя.
— Он меня не посылал, — ответила гостья. — Я сама напросилась.
Сердце Бейна забилось быстрее. Он был рад видеть Гитани; ее присутствие пробудило в его в груди голод, о котором он уже и думать забыл. Но в то же время появление женщины встревожило его. Если кто и мог разгадать его хитрости, то именно она.
— Ты видела послание? — спросил ситх, внимательно следя за реакцией женщины.
— Мне казалось, ты это уже преодолел, Бейн. Каяться и жалеть себя — удел слабых.
Темный повелитель с облегчением наклонил голову, продолжая свою игру.
— Ты права, — пробормотал он.
Гитани шагнула ближе.
— Меня ты не обманешь, Бейн, — шепнула женщина, и молодой ситх напрягся в ожидании. — Сдается мне, у тебя на уме что-то совсем иное.
Она медленно наклонилась. Бейн не шелохнулся, но был готов реагировать при первых признаках опасности. И расслабился, лишь когда она коснулась губами его губ.
Повинуясь инстинкту, он схватил ее за плечи и притянул ближе. Крепко прижал к себе и впился в ее уста, наслаждаясь их вкусом. Гитани обвила руками его широкие плечи, отвечая на его напор с неменьшей страстью.
Все ее тело пылало жаром. Казалось, поцелуй длился вечность. Аромат Гитани окутал их сплетенные тела, и Бейну стало чудиться, что он тонет. Когда Гитани наконец оторвалась, он увидел в ее глазах ненасытное желание. Он по-прежнему чувствовал живой огонь ее губ… и кое-что еще.
«Яд!»
Опьяненный поцелуем, Бейн не сразу сообразил, что произошло. Поверила ему Гитани или нет, не имело значения. Она упросила Каана отправить ее на Амбрию, чтобы убить его. На миг Бейн почувствовал беспокойство… но сразу же распознал слабый тримедный привкус яда скального воррта.
Все еще силясь отдышаться, он засмеялся.
— Великолепно, — выдохнул Бейн.
Скрытность. Коварство. Вероломство. Пускай влияние Братства испортило Гитани, она все же понимала, чем сильна темная сторона Силы. Возможно ли, что она и есть тот единственный правильный ученик? Несмотря на преданность Каану?
В ответ на его комплимент женщина улыбнулась с притворной застенчивостью:
— Страсть придает нам силы.
Бейн чувствовал, как яд проникает в его кровеносную систему. Действие вещества пока было незаметным. Если бы растущее могущество не обострило его ощущения до крайности, он мог бы не догадываться о присутствии отравы в организме несколько часов. Но Гитани в очередной раз недооценила его.
Яд скального воррта мог свалить банту, но существовали и куда более редкие и смертоносные токсины. Темная сторона хлынула сквозь тело ситха, густая, словно кровь, что текла в его жилах. Теперь он был Дартом Бейном, истинным темным повелителем. Что ему бояться какой-то отравы?
Гитани вообразила, будто он не почувствует яда на губах — более того, она думала, что яд погубит его. А значит, она приняла его спектакль за чистую монету. Она подозревала, что он снова отдалился от темной стороны. Считала, что он стал слаб. Тем лучше: в этом свете ее решение примкнуть к Каану выглядело простительным. Пожалуй, она была не безнадежна. Но это следовало проверить.
— Прости, что покинул тебя, — тихо произнес Бейн. — Меня ослепили мечты о былой славе. Нага Садоу, Экзар Кун, Дарт Реван… я жаждал могущества великих темных владык прошлого.
— Все мы жаждем могущества, — ответила Гитани. — Такова природа темной стороны. Но могущество есть и у Братства. Каан вот-вот добьется того, чего не удалось никому из его предшественников. Мы побеждаем на Руусане, Бейн.
Бейн разочарованно покачал головой. Ну как она может быть столь слепа?
— На Руусане он, может, и побеждает, но в других местах его воинство терпит поражения. Без вождей его великая армия ситхов почти развалилась. Республика постоянно теснит ее и уже отвоевала большинство планет, которые мы захватили. Еще несколько месяцев, и восстание будет подавлено.
— Если мы сумеем разделаться с джедаями, все это не будет иметь значения, — с запалом объяснила Гитани. Глаза у нее сияли. — Война истощила Республику. Когда джедаев не станет, мы с легкостью соберем войска и снова переломим ход войны. Осталось только уничтожить их — и победа за нами! Все, что нужно, — это выиграть битву за Руусан!
— Джедаи есть не только на Руусане, — предостерег Бейн.
— Их мало, и они разбросаны по всей Галактике — да к тому же по одному или по двое. Когда с Армией Света будет покончено, мы их отловим и перебьем.
