Однако причиной страха было не просто бессильное понимание того, что столь близкая подмога недосягаема. В воздухе витало что-то недоброе. Зловещее.
Внезапно перед глазами возник образ — предзнаменование смерти и разрушения. Хот вскочил и выбежал из палатки. Хотя было давно за полночь, он нисколько не удивился, увидев весь лагерь на ногах. Остальные джедаи тоже это почувствовали. Что-то приближалось. Причем быстро.
Хот был командиром всех этих бойцов, от него ждали распоряжений. И он выкрикнул одно-единственное слово:
— Бегите!
* * *
Буря сорвалась с плато и с ревом понеслась над лесом. С неба ударили тысячи ослепительно-ярких молний… и лес взорвался. Деревья охватило пламя, огонь окутал ветви и стал быстро расползаться во все стороны. Кустарник начал тлеть, задымился и вспыхнул тоже. По поверхности планеты двинулась огненная стена.
Полыхающий ад уничтожал все на своем пути.
* * *
Жар и огонь — более ничего для Бейна не существовало. Казалось, он превратился в саму бурю. Он видел мир, окутанный красно-оранжевыми языками, видел, как необузданная ярость темной стороны за секунды превращает все вокруг в пепел и золу.
Это было прекрасно. И вдруг все закончилось.
Бейн почувствовал сильный удар: его тело, парившее в пяти метрах над землей, рухнуло вниз. Несколько секунд он испытывал полную дезориентацию, не понимая, что произошло. Потом осознал: контакт прервался.
Темный повелитель медленно поднялся на ноги, не будучи уверен, сможет ли удержать равновесие. Всюду виднелись силуэты ситхов, которые уже не стояли на коленях в медитации, а лежали на земле, все еще не очнувшись после ритуала слияния разумов. Один за другим они приходили в себя и вставали. Вид у большинства был такой же растерянный, как у самого Бейна несколько секунд назад.
Потом он увидел повелителя Каана, который стоял возле скутеров.
— Что случилось? — сердито спросил Бейн. — Почему прекратили?
— Твой план сработал, — бросил Каан. — Лес сожжен, мы выкурили джедаев на равнину. Они слабы, уязвимы. Теперь мы с ними расправимся.
Каан разорвал контакт и каким-то образом сумел утащить за собой остальных — создавалось впечатление, что он имеет власть над их разумами. «Возможно, так и есть», — подумал Бейн. Это был лишний довод в пользу того, что для очищения Ордена придется уничтожить всех без остатка.
Пока братья очухивались, Каан выкрикивал приказы и объяснял план битвы:
— Огонь выгнал джедаев на равнину. Теперь мы перебьем их с воздуха. Скорее!
По его команде все вскочили на ноги, бросились по машинам и взмыли в небо, издавая боевые кличи и торжествующие вопли.
— Давай, Бейн, — крикнула Гитани, пробегая мимо. — За ними!
Он поймал ее за руку, заставив остановиться.
— Каан все еще пытается выиграть войну бластерами и армиями, — произнес он. — Это не путь темной стороны.
— Но так веселее, — возразила женщина, не скрывая возбуждения, и вырвалась.
Глядя, как она спешит к остальным, Бейн понял, что уроки Кордиса в коррибанской Академии безнадежно испортили Гитани. Пообещав следовать за ним, она все же не понимала ограниченности Братства. Гитани была заражена общим недугом и в ученицы не годилась. Это значило, что ей придется умереть вместе со всеми.
Решение Бейн принял пусть и с сожалением, но очень слабым: то было лишь эхо эмоций, последние остатки былого чувства, которые ситх быстро подавил, зная, что они лишь ослабят его.
— Ты пугаешь нас, Бейн, — послышалось сзади. Обернувшись, он увидел Копежа, который пристально смотрел на него. — Когда ты сфокусировал нашу Силу, мы ощутили, будто ты впиваешься зубами нам в глотки, — продолжал тви'лек. — Ты словно хотел высосать нас до последней капли.
— Мощь темной стороны достигает максимума, когда она сосредоточена в одном теле, — отозвался Бейн. — А не рассеяна среди многих. Я сделал это во имя темной стороны.
Копеж покачал головой, забираясь на скутер:
— Что же, мы знаем, что не ради нас.
Он взмыл в небо. Посмотрев ему вслед, Бейн тоже сел в седло, но вместо поля боя направил машину к лагерю Каана. План уничтожения Братства был в действии, и первый его этап завершился.
* * *
Бейн нисколько не удивился, не застав в лагере ни души. Все темные владыки отправились на плато для совершения ритуала, а потом следом за Кааном бросились добивать беззащитных джедаев. Солдаты, слуги и приспешники, составлявшие основную массу армии, поначалу держались в лагере, но потом Каан и остальные приказали им выдвигаться к месту сражения.
Бейн посадил скутер прямо перед шатром Каана. Выключив мотор, он, к своему удивлению, услышал вдалеке гул другой машины, которая стремительно приближалась. Темный повелитель с любопытством посмотрел в небо и, когда скутер снизился, тут же узнал наездника, который мчался прямиком к нему.
Бейн положил ладонь на рукоять светового меча, готовый мгновенно выхватить оружие, и собрал внутри себя Силу, чтобы выставить щит, если носовые бластеры откроют огонь.
Но наездник не стрелял. Скутер промчался в нескольких метрах над головой Бейна и, заложив резкий поворот, опустился рядом с его машиной.
— Оружие тебе не понадобится, — проговорил Кордис, спешиваясь. — Я хочу тебе кое-что предложить.
Увидев, что непосредственной опасности нет, Бейн опустил руку:
— Предложить? И что же ты можешь мне предложить?
— Мою службу, — молвил глава Академии, преклонив колено.
Бейн уставился на него с ужасом, презрением и недоумением.
— Чего это ты надумал мне служить? — удивился он. — И на что мне твоя служба?
Кордис медленно выпрямился с хитрой улыбочкой на лице:
— Я не глупец, владыка Бейн. Я видел, как ты разговаривал с Гитани. Видел, как ты подкапываешься под Каана. Я знаю, зачем ты явился на Руусан.
Вот это было уже интересно. Возможно ли, что Кордис — основатель коррибанской Академии и самый ревностный сторонник всех заблуждений ситхов — наконец-то прозрел?
— Что конкретно ты предлагаешь? — процедил темный повелитель.
— Я знаю, что случилось с Кас'имом. Он выступил против тебя, поддержав Каана. И заплатил за это жизнью. Я не столь глуп. Я знаю, ты хочешь захватить власть в Братстве, — провозгласил глава Академии. — Я верю в твой успех. И хочу тебе помочь.
— Ты хочешь помочь мне захватить власть в Братстве? — Бейн захохотал. Кордис был так же слеп и туп, как и все остальные. — Заменить одного вождя другим и пусть Братство живет как прежде? Это и есть твой гениальный план?
— Я весьма пригожусь тебе, владыка Бейн, — настаивал Кордис. — Многие члены Братства — бывшие ученики моей Академии. Они до сих пор обращаются ко мне за советами и мудростью.
