— В этом-то и заключается проблема. — Выбросив щупальце темной стороны, Бейн схватил Кордиса и крепко сдавил Силой, не давая шевельнуться. Противник пытался отбиваться, выставив щит, но Бейн с легкостью разорвал его жалкую оборону, как будто ее и не было.
Сжав хватку еще сильнее, Бейн поднял бывшего учителя в воздух. Кордис придушенно пискнул от боли.
— Именно твоя «мудрость» и погубила наш Орден, — невозмутимо растолковал Бейн, глядя, как Кордис беспомощно барахтается в воздухе. — Ты задурил мозги своим ученикам. Вы с Кааном ведете их к погибели.
— Я… я не понимаю, — просипел Кордис. Он едва мог говорить: воздух неустанно выдавливался из его легких.
— Как всегда, — отозвался Бейн. — Братство необходимо очистить. Орден ситхов должен быть уничтожен и воссоздан заново. Тебя, Каана, прочих — всех вас нужно стереть с лица Галактики. Вот почему я вернулся.
На длинном впалом лице Кордиса отразился ужас: он начал понимать, что к чему.
— Пожалуйста, — простонал он. — Не… так. Отпусти меня. Позволь… достать меч. Сразимся… как ситхи.
Бейн склонил голову набок:
— Ты, конечно, понимаешь, что мечом я убью тебя с такой же легкостью, как и Силой.
— Я… понимаю. — Кордис начал багроветь, все тело его дрожало от усиливающегося давления. Каждое слово давалось ему с огромным напряжением, но умирающий все же нашел где-то силы, чтобы взмолиться в последний раз: — Смерть… в бою… почетнее.
Бейн равнодушно пожал плечами:
— Почет — награда для живых. Кто умер, тому все равно.
Новым мысленным усилием он стиснул невидимую удавку. Кордис закричал в последний раз, но воздуха в его легких уже не осталось, и из горла вырвался лишь хриплый вздох, заглушенный треском ломающихся костей.
Будь Бейн еще способен на подобные эмоции, он почувствовал бы жалость к бывшему учителю. Но он попросту оставил труп валяться на земле, а сам вошел в палатку, где стояло оборудование связи. Пришло время приступить ко второму этапу плана.
* * *
На палубе «Заката», величественного флагмана флота ситхов, адмирал Адрианна Нирас — временный командующий — приняла вызов, поступивший на наручный комлинк.
— Адмирал Нирас, — сказала она. — Жду ваших распоряжений, повелитель Каан.
— Повелителя Каана сейчас нет, — ответил незнакомый голос. — Это повелитель Бейн.
На секунду Нирас замешкалась. Каан редко подпускал кого-либо к своему личному переговорнику, но временами это случалось. А поскольку связь была шифрованной, казалось невероятным, чтобы кто-то чужой проник в этот канал. Очевидно, вызов был инициирован из лагеря ситхов, а это значило, что она в самом деле говорит с одним из темных владык.
— Прошу прощения, повелитель Бейн, — извинилась она. — Что прикажете?
— Доложите обстановку.
— Без изменений, — по-военному четко ответила Нирас. — Блокада держится. Флот джедаев по-прежнему рядом, но вне зоны поражения наших орудий.
— Атакуйте.
— Прошу прощения? — Нирас так удивилась, что на мгновение забыла, с кем разговаривает.
— Вы меня слышали, адмирал, — пролаял голос на другом конце. — Атакуйте флот джедаев.
Приказ был абсурдный. Когда Каан вызывал ее в прошлый раз, он недвусмысленно распорядился удерживать позиции любой ценой. Пока флот оставался на орбите, блокада была практически непреодолимой. Но если они сломают строй, чтобы атаковать флот джедаев, то остановить десантные корабли с подкреплениями не смогут.
Впрочем, за время службы на флоте ситхов Нирас уже доводилось получать странные приказы. Ходили слухи, что Каан обладает какими-то мистическими способностями, с которыми традиционные стратегии не шли ни в какое сравнение. Он умел влиять на исход битвы с помощью Силы. И если темный повелитель отдавал ей прямой приказ, используя личное переговорное устройство из шатра повелителя Каана, отказываться было слишком рискованно.
— Будет исполнено, повелитель Бейн, — ответила она. — Мы атакуем джедаев.
* * *
Пожар выгнал генерала Хота и его армию из лесного убежища. Бросив большую часть припасов и снаряжения, солдаты неслись через чащобу словно безумные, спасаясь от жара и пламени. Тех, кто отставал или падал, моментально пожирал огонь. Каким-то чудом большинству удалось обогнать смертоносный пламень. В конце концов все вылетели из леса и оказались на каменистой равнине, где столько раз сражались с врагами.
Там их уже поджидали ситхи.
Первых воинов Хота, которые выскочили из-за деревьев, скосил бластерный огонь. Остальные успели на бегу достать мечи и отразить шквал выстрелов, но на равнине их захлестнула волна солдат армии ситхов, мчавшихся навстречу.
Хотя джедаев было мало, они дали врагу достойный отпор. Отбросили ситхов, прорвали их строй и обратили в беспорядочное бегство. Но Хот знал, что настоящая ловушка еще впереди.
Генерал срубал каждого врага, который по глупости приближался на расстояние удара меча, но чувствовал, что это не настоящие ситхи. Среди них не было темных повелителей — одни безликие массы, посланные для отвлечения внимания.
«Где же они? Что задумал Каан?»
Ответ он получил несколько секунд спустя, когда из-за горизонта вылетел батальон скутеров, поливая равнину смертоносным огнем. Направляемые силой темной стороны, тяжелые пушки били с убийственной точностью. Бойцы Хота падали один за другим. Ситхи снова одерживали верх.
Хоту уже доводилось сражаться против безмерно превосходящего противника и побеждать. Но он знал, что в этой битве его ждет гибель.
«Но я сделаю все, чтобы этот последний бой был достоин памяти и песни, — упрямо подумал генерал. — Пускай даже не останется никого, чтобы ее спеть».
Мир заволокло притупляющим чувства туманом войны. Вопли и прочие звуки битвы слились в монотонный неразборчивый гул. Брызги грязи и камни, выбиваемые из земли огнем бластеров, осыпали Хота, смешиваясь с кровью и потом своих и врагов. Каждый удар меча казался генералу последним. Он знал, что рано или поздно один из пилотов поймает его в прицел и спикирует, чтобы застрелить.
* * *
Скутер повелителя Каана носился над толпами сражающихся, воспарив над хаосом битвы подобно хищной птице. Сомневаться в победе уже не приходилось. Однако джедаи — оборванные, окруженные и расстреливаемые со всех сторон — отважно сражались до конца. Они не бежали, не думали отступать. Каан невольно восхитился их мужеством и преданностью своему делу даже перед лицом верной смерти. Будь его солдаты столь же стойкими и целеустремленными, война была бы выиграна давным-давно. Не то чтобы не хватало дисциплины: армия ситхов была вышколена не хуже войск джедаев и Республики. Им просто недоставало убежденности.
Слишком часто их боевой дух удавалось поддерживать лишь благодаря железной воле Каана, чья боевая медитация укрепляла решимость солдат, когда ситуация казалась мрачной или безнадежной. Но и боевая медитация не была всесильной. Против целой армии джедаев, которые всегда держались настороже, она мало что могла сделать, разве что внушить смутное чувство тревоги. Мелкое преимущество, которое легко преодолевалось. Здесь, на этой гнусной планете, Братству Тьмы и его слугам приходилось сражаться своими силами, без помощи предводителя. И очень часто этих сил не хватало.
