Порой Каана одолевали сомнения в том, способно ли его войско побеждать самостоятельно. Что, если солдаты настолько привыкли полагаться на непомерное преимущество, которое давала боевая медитация, что разучились воевать без нее? Но теперь наконец-то час победы настал. Джедаи сражались отчаянно, самозабвенно, — сражались красиво, пожалуй, но исход боя был предрешен.
Каан продолжал летать над полем битвы, стреляя по врагу, но все это время он высматривал настоящую добычу. Наконец увидел: генерал Хот высился в самой гуще схватки, окруженный стеной отважных товарищей и морем ситхов, чьи волны разбивались об этот вал снова и снова.
Наведя пушки на цель, Каан бросил машину в пике, намереваясь покончить с врагом с одного красивого захода. Но за секунду до выстрела скутер сотряс мощный взрыв, отбросивший его влево. Очередь прорезала глубокую борозду несколькими метрами левее генерала, который каким-то чудом остался невредим.
Хот продолжал сражаться как ни в чем ни бывало, но Каан заложил резкий поворот, желая посмотреть, что случилось. Прежде чем он успел закончить маневр, неподалеку в небе раздался новый взрыв, и темный повелитель увидел, как один из скутеров потерял управление и врезался в землю.
Подняв глаза, Каан осознал, что их атакуют сверху. С неба спускались две огромные канонерки, чьи сверкающие орудийные батареи сшибали ситхов одного за другим. На днище каждого корабля был отчетливо виден флаг мастера-джедая Валентайна Фарфаллы
[6].
«Этого не может быть! — Каан молча выругался. — Они никак не могли прорвать блокаду! Уж точно не такими кораблями!» Но факт оставался фактом: смогли.
От новой серии выстрелов взорвались еще три скутера, и Каан обнаружил, что теперь в опасности уже его армия. Скутеры были быстрее и маневреннее джедайских канонерок, но их бластеры не оставляли даже вмятин на толстой броне кораблей.
На секунду он подумал о том, чтобы собрать остальных темных повелителей. Совместными усилиями они могли бы сбить канонерки… хотя и ценой больших потерь. Но эту мысль Каан тут же отмел.
Прибытие джедайских подкреплений заметил не только он. Увидев, что противник значительно превосходит их в огневой мощи, темные повелители отреагировали в единственной понятной им манере: инстинкт самосохранения возобладал, и они обратились в бегство. Большинство пилотов уже прекратили обстреливать джедаев и маневрировали, думая лишь о том, как бы уйти живыми. А пехота, завидев, что повелители и мастера бегут, последовала их примеру.
Каан проклинал последними словами и джедаев, и собственное воинство, но понимал, что остался только один выход. Бросив машину в сторону, чтобы уклониться от двух предназначенных ему выстрелов, предводитель Братства присоединился к отступающим.
29
Хотя всюду лежали мертвые и раненые, генерал Хот не мог удержаться от слабой, но свирепой улыбки. Ситхи захлопнули свою ловушку, но каким-то чудом Армия Света выжила.
Он узнал флаг Фарфаллы на канонерках, которые теперь носились над полем боя, не давая оставшимся солдатам высунуться из укрытия, пока солдаты их не окружат и не предложат сдаться. Большинство быстро соглашалось. Все знали, что джедаи предпочитают брать врагов в плен, а не убивать, равно как и то, что с военнопленными они обращаются гуманно. О ситхах, конечно, того же нельзя было сказать.
От канонерок отделилась маленькая колонна одноместных скутеров, направляясь к уцелевшим джедаям. На первой машине генерал узнал Фарфаллу. В тот самый миг Фарфалла увидел его и повел скутер на посадку.
Не говоря ни слова, молодой джедай слез с седла и неуверенно протянул руку. Одежды его, как всегда, были диковинными и броскими, но Хота это почему-то больше не раздражало. Генерал подошел и крепко обнял Фарфаллу, который удивленно рассмеялся. Хот выпустил его из тисков, лишь когда щеголь стал задыхаться.
— Приветствую, лорд Хот, — сказал Фарфалла, отвесив изысканный поклон. Затем он выпрямился и, окинув взглядом поле боя, посерьезнел. — Мне только жаль, что мы не смогли прибыть раньше.
— Чудо уже то, что вы вообще здесь, Фарфалла, — отозвался Хот. — Я даже не спрашиваю, как вам удалось прорвать блокаду, потому что боюсь, что все это окажется бредом несчастного умирающего.
— Не волнуйтесь, генерал, я вполне материален. Что до нашего появления, то его достаточно легко объяснить: ситхи сами сняли блокаду, чтобы атаковать наш флот. Пока их крейсеры и дредноуты были заняты нашими главными кораблями, мы смогли отправить к вам на помощь несколько канонерок.
— А остальные? — обеспокоенно поинтересовался генерал. — У ситхов кораблей вдвое больше, чем у тебя.
— Они продержались достаточно долго, чтобы мы успели проскользнуть, после чего прервали бой и отступили. Потери на удивление незначительны.
— Хорошо, — кивнул Хот, но тут же помрачнел. — Однако я все равно не понимаю, зачем они вообще решили тебя атаковать. Смысла в этом никакого не было!
— Могу только предположить, что они получили приказ от кого-то с планеты.
— Еще чуть-чуть, и Каан бы всех нас уничтожил, — возразил Хот. — Приказа атаковать он бы ни за что не отдал.
Оба джедая замолчали, размышляя о значении случившегося. В конце концов Фарфалла спросил:
— Возможно ли, что у нас появился неведомый союзник в Братстве Тьмы?
Хот покачал головой:
— Сомневаюсь. Скорее всего, ситхи наконец начинают сводить счеты друг с другом. Это было неизбежно.
Мастер Фарфалла кивнул в знак согласия: — В конце концов, это путь темной стороны.
* * *
Когда скутер Каана приземлился в лагере ситхов, предводитель Братства весь кипел от злости. Ну как все могло так быстро пойти нексу под хвост? Победа была как никогда близка, и вдруг они сами оказались на грани разгрома.
Темный повелитель сердито зашагал к шатру связи, игнорируя вопросительные взоры Гитани и остальных. Они ждали объяснений, но у Каана их не было. Пока что. Сначала необходимо выслушать рапорт адмирала Нирас. «Каким образом Фарфалла сумел прорваться через эту проклятую блокаду?»
Гнев Каана был столь велик, что он не заметил ни скутера Кордиса, стоявшего возле палатки, ни капель крови на земле. А если бы заметил, то осмотрелся бы вокруг и нашел тело, спрятанное в кустах. Но предводитель думал только о том, чтобы поскорее добраться до палатки и укрытого там оборудования.
Внутри его поджидал Бейн, недвижимый словно камень.
— Чего так скоро, Каан? — спросил гигант. — А как же твоя великая битва?
— Подкрепления, — прошипел Каан. — Фарфалле неведомо как удалось прорвать блокаду.
— Я приказал твоему флоту атаковать джедаев, — проронил Бейн будничным тоном, каким говорят о погоде.
