Как и много раз до этого, Каан посулил им победу. И как всегда, братья пошли за ним. Пошли в эту пещеру, хотя Гитани уже гадала, не заманивает ли их Каан в ловушку.
Она пошла вместе с остальными, воспламененная жаром его слов и самой силой его личности. Все мысли о неуравновешенности Каана, догадки о том, что он не годится в предводители, были забыты во время радостного паломничества под покровом ночи. Но когда они достигли пещеры, восторг постепенно улетучился, сменившись четким осознанием реальности. И в сиянии световых стержней, отраженном от стен пещеры, она увидела правду.
Облик и одежда Каана были такими же, как и прежде, если не считать пыли, грязи и крови — следов недавней битвы. Но теперь Гитани видела его безумный взгляд: глаза, дикие и широко распахнутые, горели огнем и прямо светились, будто кристаллы на стенах. Эти глаза пробудили воспоминания о той ночи, когда она застигла Каана врасплох. Той ночи, когда ей было видение о возвращении Бейна.
Тогда Каан предстал перед ней исступленным и взъерошенным, испуганным и растерянным. В тот краткий миг женщина увидела, кто он на самом деле: лжепророк, уверовавший в собственные выдумки. В следующий миг это мимолетное видение исчезло и было забыто.
Но теперь воспоминания нахлынули вновь, и Гитани поняла, что предводитель Братства — сумасшедший. После прибытия джедайских подкреплений и внезапного разгрома что-то в Каане надломилось. Он вел их на верную смерть, но никто этого не понимал.
Гитани не осмелилась заявить о своих догадках вслух. Не здесь, в пещере, где Каана вновь окружали фанатично преданные сторонники. Она хотела было скрыться, тихо ускользнуть в темноту, куда не доставал свет фонарей, и избежать ужасного конца. Но не успела: повинуясь приказу Каана, толпа хлынула к вождю и вынесла ее вперед.
— Подойдите сюда. Ближе. Становитесь в круг. Образуйте кольцо власти.
Женщина почувствовала, как он крепко схватил ее за запястье и подтащил к себе, прижавшись всем телом. Даже в холодном воздухе пещеры его прикосновение казалось ледяным.
— Становись рядом, Гитани, — прошептал Каан. — Испытаем вместе экстаз от предвкушения победы!
Громко он произнес:
— Возьмитесь за руки. Мы должны объединить наши мысли.
Пальцы его правой руки обвились вокруг ее левой. Хватка была холодной, как лед, и крепкой, словно дюрасталь. Один из ситхов взял ее за другую руку, и Гитани поняла, что всякая надежда на побег испарилась.
Каан запел.
* * *
Гитани была не единственной, кто почувствовал, что с повелителем Кааном что-то неладно. Повелитель Копеж также поддался всеобщей эйфории, узнав о ментальной бомбе. Он радовался вместе со всеми, когда Каан объяснил, как бомба уничтожит джедаев и навеки заточит их духов в ловушке. И с радостью отправился в пещеры вместе с братьями.
Со временем, однако, его запал угас. Копеж вновь начал мыслить рационально, и теперь план казался ему чистым безумием. Они находились в самом эпицентре будущего взрыва. Любое оружие, способное уничтожить джедаев, неизбежно убьет и их самих.
Каан уверял, что объединенная сила воли даст им возможность пережить взрыв, но теперь Копеж в этом сомневался. От этого обещания так и разило самообманом, порожденным отчаявшимся разумом, который не желал признавать поражение. Если Каан все это время знал о ментальной бомбе, почему же не воспользовался ею раньше?
Единственным логичным объяснением был страх перед последствиями.
Но если Каан в своем безумии забыл о страхе, то Копеж еще не настолько свихнулся, чтобы не бояться.
Остальные ситхи устремились вперед, повинуясь приказу Каана, но Копеж двинулся в противоположном направлении, против течения. Никто, похоже, не обращал внимания.
Каана окружала стена тел, почти полностью заслоняя свет фонарей. Тви'лек начал осторожно пробираться в полумраке назад, направляясь к главному входу. Несмотря на габариты, двигался он на удивление бесшумно. Не оглядываясь, он вошел в туннель, ведущий на поверхность, и ускорил шаги, лишь когда услышал, как братья затянули медленный ритмичный напев.
Бегство, конечно, было невозможным. К этому времени джедаи уже наверняка оцепили весь комплекс пещер. Вскоре они вступят в бой с солдатами армии ситхов. Попробуют пробиться сквозь баррикады, чтобы настигнуть Каана и закончить последнюю великую битву за Руусан. Копеж не знал, успеют ли они. В глубине души он надеялся, что успеют.
В конечном итоге, однако, он хотел лишь одного — сделать так, чтобы все это для него уже не имело значения. Он присоединится к защитникам на поверхности, чтобы дать джедаям последний бой. Смерть была неизбежна, — Копеж принимал этот факт как данность. Но вместе с тем он понимал, что лучше погибнуть от бластера или светового меча, чем оказаться в эпицентре взрыва ментальной бомбы.
* * *
Заклинание было простым, и после того, как Каан пропел его один раз, все Братство стало вторить ему. Они читали незнакомую мантру ровным, монотонным речитативом. Голоса отражались от стен, древние слова сливались с раскатами эха, которым отзывалась пещера.
Гитани чувствовала, как в центре круга начинает собираться мощь, подобная яростному вихрю, который кружился все быстрее и быстрее. В эту воронку затягивало ее мысли, разум, саму ее индивидуальность. Холодная сырость пещеры перестала ощущаться, голоса более не были слышны. Женщина уже не ощущала запаха плесени и грибов, которые росли в темных углах. Исчезло давление чужих рук, которые стискивали ее ладони. Последними растворились в воздухе отраженные отблески света и бледные огоньки фонарей.
«Мы едины. — Голос принадлежал Каану, но в то же время и ей. — Мы — темная сторона. Темная сторона — это мы».
Гитани больше не слышала песнопений, но чувствовала их, а разум ее соскальзывал все ближе и ближе к центру. Осознав, что вскоре она утратит и способность, и желание освободиться от влияния ритуала, женщина стала сопротивляться.
Но это было все равно что бороться с подводным течением, увлекающим пловца в океанские глубины. Гитани чувствовала, как мантра обретает физическую форму. Ситхи окутывали это нечто своей коллективной волей, удерживая его, придавая очертания и стремительно материализуя.
«Почувствуйте мощь темной стороны. Поддайтесь ей. Поддайтесь единому целому. Станем же едиными».
Где-то в глубинах своего сознания Гитани нашла последние резервы. Удивительно, но этого хватило, и ей удалось высвободить разум из-под власти нечистого конклава.
Женщина со вздохом отшатнулась, все ощущения нахлынули на нее, словно прорвавшая дамбу вода. Зрение, слух, обоняние и осязание вернулись одновременно, переполнив образами разгоряченный разум. Свет фонарей ослаб и потускнел, как будто воронка засасывала и его. Песнопения продолжались, теперь они звучали так громко, что было больно ушам. Температура настолько упала, что дыхание вырывалось изо рта Гитани облачками пара, а на сталактитах и по краям водяных лужиц начали формироваться кристаллики льда.
