— Должно быть, на сбор войск ушло больше времени, чем я думал, — пошутил генерал, надеясь, что его тревога — просто порождение неуместной паранойи. — Похоже, ты уже выиграл войну.
Фарфалла покачал головой:
— Война не окончена. Еще нет. Каан и его Братство — настоящие ситхи — укрылись в пещерах. Они собираются задействовать какое-то ситхово оружие. Какую-то штуку под названием «ментальная бомба».
«Ментальная бомба»? Хот слышал это название — давным-давно, еще от своего учителя в Храме джедаев на Корусанте. Согласно легендам, древние ситхи умели собирать темную сторону в сферу концентрированной энергии, а затем высвобождать эту мощь в едином разрушительном взрыве. Жертвами детонации становились все адепты Силы — и джедаи, и ситхи, — чей дух затягивал вакуум в эпицентре взрыва, навеки заточая в ловушке.
— Каан с ума сошел? — вслух подумал Хот, хотя сам вопрос и был ответом.
— Надо всех эвакуировать, генерал, — заявил Фарфалла. — Как можно дальше.
— Нет, — ответил Хот. — Не поможет. Если мы отступим, Каан и его Братство сбегут. Им не понадобится много времени, чтобы набрать новых сторонников и начать войну сначала.
— Но как же ментальная бомба? — не сдавался Валентайн.
— Если у Каана есть такое оружие, — угрюмо объяснил генерал, — то он им воспользуется. Если не здесь, то в другом месте. Возможно, на одном из Центральных миров. Или даже на самом Корусанте. Этого я не допущу. Каан хочет видеть мою смерть. Я должен идти в пещеру, чтобы остановить его. Заставить взорвать бомбу здесь, на Руусане. Это единственный способ действительно положить конец этому безумию.
Фарфалла опустился на колено:
— Тогда я пойду с вами, генерал. И все мои бойцы тоже.
Протянув сильную, натруженную руку, генерал Хот взял молодого джедая за плечо и поставил на ноги.
— Нет, друг мой, — вздохнул он. — Тебе никак нельзя.
Генерал поднял ладонь, прерывая протесты Фарфаллы, и продолжил:
— Когда Каан взорвет свое оружие, в пещере погибнет все живое. Ситхов не станет, но я не позволю, чтобы та же судьба постигла наш Орден. Джедаи будут нужны Галактике, чтобы возродить ее после войны. Ты и другие мастера должны жить, чтобы руководить ими и защищать Республику, как мы защищали ее со дня основания.
Возразить против этих мудрых слов было нечего, и после недолгих раздумий мастер Фарфалла опустил голову, признавая правоту генерала. Когда он снова поднял взгляд, в глазах его блестели слезы.
— Но вы же не один пойдете? — запротестовал он.
— Хотел бы, — ответил Хот. — Но темные повелители просто зарубят меня своими мечами. Так я ничего не добьюсь. Каан должен увидеть, что это его единственный шанс сдаться или… — Он не договорил.
— Вам понадобится столько джедаев, чтобы убедить Братство в безнадежности битвы на традиционном оружии. То есть как минимум сотня. Если меньше, он не взорвет ментальную бомбу.
Хот кивнул:
— Я не собираюсь никому приказывать идти со мной. Кликни добровольцев. И объясни всем, что назад никто не вернется.
* * *
Несмотря на опасность, добровольцами вызвались практически все бойцы Армии Света. Чему тут удивляться! В конце концов, это были джедаи, ради высшей цели готовые пожертвовать всем… даже своими жизнями. В конечном итоге Хоту пришлось поступить так, как он и предполагал с самого начала: лично отобрать тех, кому предстояло идти с ним на верную смерть.
Он пришел к выводу, что понадобится ровно девяносто девять бойцов. Решение было мучительно трудным. Если взять меньше, ситхи еще смогут пробиться к выходу и сбежать, чтобы взорвать свою ментальную бомбу где-нибудь в другом месте. Но чем больше джедаев он приведет, тем больше жизней могут быть отданы зря.
Выбрать, кто именно пойдет, оказалось еще тяжелее. Лучше всего Хот знал тех джедаев, кто долго служил под его началом, кто вступил в Армию Света еще на заре кампании. Генерал понимал, на какие жертвы они уже пошли, и как раз этих бойцов ему совсем не хотелось вести на гибель. Но именно они заслужили право стоять рядом с ним в последний час, и в конце концов Хот принял решение. Прослужившие дольше всего пойдут с ним; все прочие останутся с Фарфаллой.
Сто джедаев — девяносто девять плюс сам Хот — с волнением стояли перед входом в туннели. Вечернее небо темнело, надвигались зловещие грозовые тучи. Но генерал не спешил с приказом. Он хотел дать Фарфалле и остальным достаточно времени, чтобы уйти подальше. Будь это возможно, он велел бы всем, кто не пошел к пещере, покинуть Руусан. Но время еще не настало. Им придется просто ждать на как можно большем удалении и надеяться, что взрыв ментальной бомбы их не достанет.
Когда с неба начали падать первые капли дождя, Хот понял, что ждать больше нельзя, и дал приказ выдвигаться. Джедаи четким строем зашагали по туннелю вниз, в пещеры, простиравшиеся под поверхностью планеты.
Спускаясь под землю, Хот первым делом обратил внимание на то, как быстро падает температура. Казалось, будто кто-то поглотил все тепло. Затем он почувствовал витающее в воздухе напряжение. Атмосфера прямо-таки пульсировала могучей, невообразимой, едва сдерживаемой энергией — энергией темной стороны. Генерал заставил себя не думать о том, что будет, когда эту энергию выпустят на свободу.
Они продвигались медленно, остерегаясь ловушек и засад. Но не встретили ни одной. Более того: никто не видел вообще никаких следов ситхов, пока отряд не добрался до большой центральной пещеры, расположенной в самой середине системы туннелей.
Генерал Хот шагал впереди с фонарем в одной руке и зажженным мечом в другой. Когда он вошел в пещеру, свет фонаря вдруг задрожал и ослаб. Даже меч и тот потух, превратившись в горящую ниточку.
Когда глаза приспособились к густой тени, генерал разглядел фигуры повелителей ситхов, которые выстроились кружком у дальней стены пещеры. Они смотрели внутрь круга, вытянув руки к центру. Все стояли неподвижно, с разинутыми ртами, отупевшими лицами и пустыми глазами. Хот осторожно приблизился к застывшим фигурам, гадая, живы они, мертвы или зависли в каком-то кошмарном промежуточном состоянии.
Подойдя еще ближе, он заметил, что в центре круга стоит одинокая фигура — сам повелитель Каан. Сперва Хот его не узнал, ведь внутри круга было даже темнее, чем в пещере. Над Кааном витало какое-то темное облако, с которого спускались щупальца чернильного мрака, обвивая его в зловещих объятиях.
Одного взгляда на предводителя Братства генералу хватило, чтобы понять: никакой надежды убедить Каана прислушаться к голосу разума не осталось. Лицо владыки ситхов было бледным и напряженным, кожа казалась туго натянутой, как будто она уже не налезала на череп. Волосы и ресницы покрывала тонкая ледяная корка. На физиономии Каана застыла надменно-жестокая гримаса, веко левого глаза непроизвольно подергивалось. Темный повелитель смотрел неподвижным взглядом прямо перед собой, не мигая и не шевелясь, — он как будто не замечал Хота и его джедаев, которые медленно заполняли пещеру.
