— Так что это может означать?
— Множество следов, пересекающих территорию размером сорок на тридцать километров, сэр. Притом оставленных очень мастерски — местные решили, что это какие-то звери, но следы идут не в случайном порядке. Я бы сказал, нас пытаются одурачить.
Десять солдат. Десять… следопытов, спецназовцев, диверсантов? Готовят плацдарм для высадки войск или им поручено выполнить задачу самостоятельно? Хокан хотел бы, чтобы вместо дроидов и кадровых офицеров у него было несколько наемников-мандалорцев. Непроницаемый шлем скрывал его озабоченность. Также хорошо бы иметь больше аэроспидеров; для надзора за фермерами всегда хватало одного. Понадобится несколько дней, чтобы доставить на Киилуру новые.
— Фермеры теперь весьма охотно идут на сотрудничество, не так ли?
— На удивление охотно, сэр. С тех пор, как тот фермер нашел деталь.
Хокан развернулся и зашагал обратно к исследовательскому комплексу, который теперь пустовал, но был окружен многочисленной и хорошо заметной охраной. Он сделал знак Хурати следовать за ним. Кувин тоже сделал шаг, но Хокан поднял руку, чтобы тот оставался на месте.
— Лейтенант, — тихо проговорил он. — Никаких следов моего бывшего подчиненного, Гута-Нея?
— Пока нет, сэр. Патрули оповещены.
— Хорошо. И присматривай, пожалуйста, за Кувином. Я не думаю, что он станет капитаном.
Хурати замер, но лишь на долю секунды:
— Понял, сэр.
Поразительно, что может сделать невысказанный посул повышения по службе. Интересно, что случилось с этическим кодексом, подумал Хокан.
Итак, в округе действует порядка десяти спецназовцев. Чтобы выследить их всех, понадобится уйма времени. Если только не улыбнется удача, их ни за что не поймать — точно не с дроидами и не с этими юными теоретиками из академии. Рано или поздно врагу придется пополнить запасы; рано или поздно он явит себя.
Республиканцы играли с ним в прятки, а он с ними. Положение понемногу выправлялось. Похоже, они не использовали свою излюбленную тактику массированной высадки пехоты. Это была интеллектуальная игра, и при необходимости он мог просто сидеть на месте и ждать, когда республиканцы придут сами.
Чтобы выманить противника на расстояние выстрела, понадобится достаточно аппетитная приманка.
Доктор Утан поймет. Она женщина прагматичная.
* * *
Пятый начинал нервничать. На него это было не похоже. Девятый был с ним знаком всего несколько дней, но клоны-коммандос быстро примечали мелкие признаки, особенно друг у друга.
Когда Девятый его сменил, Пятый не лег спать. Через пятнадцать минут он вернулся на наблюдательный пост и уселся рядом с сержантом. Стена пламени, похоже, остановилась; зарево все еще полыхало, но не двигалось.
Возможно, огонь добрался до одного из ручьев и затухал сам по себе.
— Они все равно знают, что мы здесь, — сказал Пятый. Без всякой телепатии было понятно, что он тревожится о Дармане. — Можно попробовать включить дальнюю связь.
— Они запеленгуют нашу позицию.
— Только если повезет.
— А нам будет достаточно, если не повезет лишь раз.
— Ладно. Извини, сержант.
Он снова погрузился в молчание. Девятый перенастроил инфракрасный фильтр, убрав отвлекающий свет пожара. Внезапно наступила ненормальная тишина: гданы прекратили свою неустанную возню, а это не предвещало ничего доброго.
Девятый приник к оптическому прицелу, поворачивая винтовку одной рукой, чтобы лучше присмотреться к кустам напротив. Когда ствол описал полукруг, он заметил несколько пар точек отраженного света — глаза гданов, которые замерли в нехарактерной для себя неподвижности, прячась от кого-то.
«Движение!» Один квадрант прицела предостерегающе сверкнул голубым. Возможно, неведомая тварь видела в инфракрасном свете. Девятый вырубил прицел, переключившись на усиление контрастности и оптический прибор «Глаз-1», как называл его Скирата. «У тебя есть глаза и уши, сынок, и они хороши. Не надо слишком полагаться на технику». Что-то приближалось — медленно, скрытно, оно было меньше человека и хитрее дроида.
Девятый положил ладонь на плечо Пятого — «Не шевелись!» — не решаясь заговорить даже по комлинку.
Существо было в десяти метрах, оно шло прямо на них, не пытаясь красться. Возможно, оно не знало, кто они такие. Если так, его ждал сюрприз.
Девятый включил тактический фонарик, и слепящий луч высветил блестящий черный силуэт. Сержант сразу же погасил свет и расслабился. Существо так распласталось по земле, что было похоже на текущую воду. И только приблизившись вплотную, оно село прямо и превратилось в Валакила.
— Учитывая все эти стволы, я решила позволить вам увидеть меня заранее. — Голос был не такой, как у Валакила, но столь же журчащий и гипнотизирующий. — Я взяла за правило никогда не заставать врасплох гуманоида с винтовкой.
— Хорошо, что мы уже раньше видели гурланина, — сказал Пятый и учтиво коснулся пальцами шлема.
— Вашего коллегу я как будто тоже не удивила. Я пришла ввести вас в курс дела. Я Джинарт. Пожалуйста, не говорите мне «мэм» каждые две секунды, как делает Дарман.
Девятому хотелось задать сотню вопросов о Дармане, но гурланинка использовала настоящее время, а это значило, что он жив. Сержант был рад, что надел шлем. Демонстрировать эмоции было непрофессионально — во всяком случае, перед чужими.
— Вы направляетесь не к той цели, — продолжала Джинарт. — Вы идете к базе сепаратистов. В обычное время вы бы вломились в казармы с сотней дроидов внутри, но сейчас половину из них перебазировали, чтобы охранять исследовательский комплекс и патрулировать окрестности. Ни Утан, ни ее нановируса в комплексе больше нет.
— Просто замечательно, — жизнерадостно произнес Пятый.
— Ваша цель — вилла чуть в стороне Имбраани. Вы увидите, что по всем признакам комплекс находится под усиленной охраной. Но это ловушка.
— А что делает Дарман? — спросил Девятый.
— У него ваши специальные заряды и подробные планы целей. Я послала его и джедая в безопасное место.
— Джедая? Генерала Фулье? Мы думали…
— Правильно думали. Он мертв. Джедай — его падаван, Тур-Мукан. Не обольщайтесь. Она в офицеры не годится — точно не сейчас, а может, и никогда. Покамест это исключительно ваша война.
— Мы не планировали лобовую атаку, без пехоты это нереально, — сказал Девятый. — А так как мы утратили эффект неожиданности, нужно его вернуть.
— Одно преимущество у вас есть: Гез Хокан не знает, сколько вас. Я постаралась оставить очень-очень много очевидных следов передвижения по лесам и полям.
— Вы времени не теряли.
— Я умею неплохо изображать маленькую армию — или, по крайней мере, ее движение. — Джинарт покосилась на Атина и Пятого, словно изучая их. Быть может, прикидывала, как воспроизвести облик спецназовца. — Не думали о том, чтобы подстрелить и съесть пару мерли?
