Этейн не выказала ни малейшей радости. Она взяла рукоять, повертела в ладони и сунула в карман. Дарман гадал, когда она уже выключит собственный меч. Этейн все еще сжимала оружие в дрожащей руке, голубой клинок гудел и вибрировал. Взгляд ее был расфокусированным. Дарман очень надеялся, что Пятый воздержится от очевидного комментария — дескать, световой меч режет быстро и чисто, ни крови, ни кишок. Но Пятый на сей раз обошелся без кладбищенских шуточек и просто отошел на несколько шагов, чтобы подобрать настоящий мандалорский шлем, который решил присвоить.
— Может, выключите его, мэм? — мягко спросил Дарман. — Все кончено.
Девятый поднялся на ноги и торжественно отсалютовал, как на параде:
— Спасибо, коммандер. Не возражаете, что называю вас так?
Этейн, похоже, вернулась к реальности. Клинок из голубого света погас.
— Это честь для меня, — сказала она.
В комлинке донесся голос Дармана: генерал Зей сдержал слово. Транспорт все еще ждал. Они двинулись гуськом, набирая темп, пока не перешли на бег.
* * *
Штурмовой транспорт был окутан облаком пыли. Его двигатели так долго работали на холостом ходу, что поток горячего воздуха высушил верхний слой почвы.
Этейн было все равно, улетел корабль или остался. Она не бросила отделение. Все остальное не имело значения. И хотя крик Девятого был обманом, уловкой, она знала, что эти звуки будут преследовать ее всю жизнь. Чтобы разыграть эту пантомиму с такой пугающей точностью, он должен был как минимум раз в жизни слышать подобный крик. Этейн было дурно, и не только потому, что она убила Геза Хокана. Это наполняло ее стыдом.
Теперь она сполна поняла, почему джедаям запрещено привязываться.
ЭРК медленно расхаживал вокруг платформы, описывая правильный квадрат. Руки его были сложены за спиной, голова опущена, но Этейн теперь знала, что он не погружен в свои мысли. Скорее всего, он вслушивался в разговоры по комлинку, отгородившись от мира своей броней.
Генерал Зей терпеливо ждал, сидя на платформе.
— Теперь ты готова?
Этейн протянула ему меч мастера Фулье:
— Отделение «Омега» вернуло его. Я подумала, что следует отдать его вам.
— Я понимаю, что ты сейчас переживаешь, падаван.
— Но мне от этого не легче, мастер Зей.
— Заботиться о тех, кто под твоим началом, необходимо. Но если чересчур привязаться к своим солдатам, это само по себе причиняет боль. — Да, Зею тоже явно была знакома эта дилемма. — На войне жертвы неизбежны.
— Это правда. Но в то же время я знаю каждого из них как личность, и этого уже не изменишь. Ни один клон-солдат, ни один спецназовец или ЭРК больше не будет для меня безликой боевой единицей. Я всегда буду гадать, кто скрывается за визором. Как я могу быть джедаем и не считать их людьми? Со всеми последствиями?
Зей нарочито внимательно разглядывал свои ладони.
— Каждый хороший офицер в истории прошел через это. Пройдешь и ты.
— Раз я коммандер, могу я сопровождать их на следующее задание?
— Подозреваю, что не стоит.
- Так что мне делать теперь? Как вернуться к повседневным обязанностям?
— На войне повседневных обязанностей не бывает. Я не возвращаюсь на Корусант, а остаюсь здесь, чтобы делать ту работу, которая мне по силам.
— Работу?
— Что будет с нашими союзниками гурланинами, если мы их покинем, когда враг прислал сюда войска? Я собираюсь работать вместе с ними и сделать Киилуру как можно более негостеприимной для сепаратистов.
— Я рада, что мы выполняем свое обещание, мастер Зей.
— Ты теперь знаешь эту территорию как никто другой. Ты могла бы стать ценной помощницей.
— А когда прибудут наши войска?
— Боюсь, нам придется в обозримом будущем ограничиться диверсионными операциями. Нам нужно будет… исчезнуть.
«Нам». Ничто не могло быть хуже, чем остаться на Киилуре с ее жуткими воспоминаниями и неясным будущим. Единственные, кого она могла назвать друзьями, — четверо клонов-спецназовцев — через несколько дней отправятся на новое задание. Придется работать с мастером-джедаем, которого она не знает. Впереди снова страх и одиночество.
— Этейн, долг зовет, — тихо произнес Зей. — Как и каждого из нас. Мы говорим о долге, когда это легко, но исполнить его — тяжело. — Продолжать он не стал, но девушка сама знала, о чем он подумал: что ей нужно покинуть предмет своей недавней и безнадежной привязанности. Распрощаться со своим отделением.
По сути, то же самое каждый день требовалось от солдат.
— Я… я бы хотела сделать что-нибудь полезное для будущего Киилуры, мастер Зей. — Она надеялась, что Дарман не воспримет это как предательство, не подумает, что все-таки он был для нее не более чем дроидом, орудием, которое можно использовать в бою и выбросить за ненадобностью. — Но все же мне было бы приятно когда-нибудь узнать, как дела у отделения «Омега».
— Я понимаю, — сказал Зей. — Впрочем, выбор за тобой. Ты можешь лететь с отделением «Омега». Или можешь остаться. Можешь даже запросить, чтобы одного из бойцов оставили здесь.
«Одного из бойцов». Возможно, он считал ее просто девчонкой, слишком увлекшейся молодым человеком, хотя никакого будущего у них быть не могло. Он испытывал ее, проверял, сможет ли она сделать правильный выбор, приличествующий рыцарю-джедаю. Да, она слишком сблизилась с Дарманом: он помог ей повзрослеть. Но на каком-то необъяснимо фундаментальном уровне Этейн привязалась к ним всем.
— Я не считаю заботу о солдатах слабостью, — сказала девушка. — В тот день, когда мы перестанем о них заботиться, мы предадим Силу.
Она впилась ногтями в ладони. Зей, однако, был прав. И Этейн понимала, что решение будет болезненным. Она уселась на платформе рядом с Зеем и прикрыла глаза, собираясь с духом.
ЭРК вдруг вскинул голову:
— Генерал, сэр, нам нужно сейчас же улетать.
— Генерал Зей, — сказал Девятый и приложил перчатку к виску. — Простите, что задержали вас. Мы готовы взлетать?
— На разбор выполнения задачи уже нет времени, но, пожалуй, вы еще можете побыть пару минут с вашим коммандером, — произнес Зей и сделал знак ЭРКу следовать за ним. Это был великодушный жест. Этейн посмотрела вслед генералу, который оставил их наедине, отправившись на корму — предположительно чтобы проследить за выгрузкой снаряжения. Интересно, удалось ли им посадить где-нибудь истребитель Зея, подумала девушка.
Но сейчас было не время об этом волноваться. Этейн подозвала к себе коммандос.
— Что вы будете делать дальше? — спросила она.
— Отправимся на следующее задание. Нас приписали к вам?
Этейн подумала, не стоит ли немного солгать. Она посмотрела на Дармана.
