– Увы, все от скуки. Теперь они дерутся на мечах. Я наблюдал из окна. Хорошо, что мечи тупые: удары бывают поистине страшны.
– Особенно ими славятся те двое, которых ты привел, дядя, – со смехом подхватил король. – Против твоей дочери не устоял ни один; она словно выкована из железа, разит без устали во славу своего деда, имя которого не перестает слетать с ее уст. Не останови ее и дай в руки настоящий меч, она уничтожит все мое войско.
– А твой брат? – не отставал от него Бруно. – Ведь это Геркулес! Ему впору биться с критским быком! Что ему меч? Ему в самый раз махать дубиной Геракла, которую не могли поднять двадцать человек. Я любовался, глядя, как он одерживает одну победу за другой.
– Он бился во славу дамы своего сердца.
– Моей дочери?
– Нет, епископ. В него без памяти влюбилась одна из моих фрейлин, Гертруда, дочь саксонского герцога. Дама бойкая на язычок, но неприступная. Красавица. Много желающих обладать ею, да все отходят ни с чем. Она лишь дразнит, смеется, но не дается никому. А тут скисла, причем в первый же день. Теперь это ее рыцарь, она глаз с него не сводит, не отходит ни на шаг.
– Ее счастье, что Агнес – Ноэлю сестра, – глубокомысленно изрек епископ.
– Однако твоя дочь не только хорошо владеет мечом, но и прекрасно танцует, – вспомнил Генрих. – На балу все рыцари восхищались ею.
– Ничего удивительного, ведь она воспитывалась в замке. Однако найдется ли тот, кто окажется достойным ее руки? Мне представляется это нелегким делом для мужчин.
– Увы, голой рукой огня не взять. Повезет тому, кто понравится ей самой, а не тому, кому понравится она. Но, похоже, дядя, ты не скоро станешь тестем, – рассмеялся Генрих.
Глава 12. Новая встреча с незнакомкой
Выйдя из дворца, брат с сестрой решили отправиться в путешествие по городу. Обоим хотелось как можно больше повидать, чтобы было о чем рассказать, когда вернутся домой. Арни вызвался сопровождать их.
– Какого черта! – проворчал Ноэль. – Не в сражение же мы идем! Оставайся здесь; наведайся на кухню, там полно смазливых поварих.
Но оруженосец стоял на своем. Что поделаешь, он мечтал покрасоваться перед горожанами рядом с такими высокородными господами, к тому же он намеревался рассказать своей подруге о Госларе, богатство которого должно было удивить ее. Ноэль долго не соглашался, пока на выручку не пришла Агнес. Получив ее одобрение, Арни низко поклонился ей. Ноэль хмыкнул и махнул рукой. Все трое отправились пешком; оруженосец шел позади.
– Кажется, на тебя уже положили глаз в этом дворце, – усмехнулась дочь аббатисы, искоса поглядев на брата.
– Ты о Гертруде?
– А, ты уже зовешь ее по имени?
– Она недурна. Кажется, мы найдем с ней общий язык.
– В постели? Не сомневаюсь. Но ее вид! Фи, какая-то бесцветная куропатка, – поморщилась Агнес. – Не будь мы с тобой в родстве, прихлопнула бы ее как муху.
– Слава богу, что ты моя сестра, – рассмеялся Ноэль.
– Жалеешь ее?
– Разве ее нельзя понять? Вспомни нашего деда. Едва его увидев, женщины торопились расстаться с одеждами.
– Радуйся; эта фрейлина – того же поля ягода.
– Она к тому же лучше других, потому что смелее. Смелая женщина – мечта любого воина. Разве дочери короля Конрада не были таковыми? Будь они похожими на весталок или на Лукрецию, ни ты, ни я не появились бы на свет. А ты сама, Агнес? Ведь именно благодаря твоей смелости мы встретились.
– Кажется, ты, не раздумывая, готов броситься в объятия этой Цирцеи, – мрачно процедила дочь тульского епископа. – Видела я, какие взгляды ты бросал на нее.
Ноэль рассмеялся:
– Тебе надо было смотреть не на меня, а на придворных. Ты заметила бы тогда, как смотрели они на нас обоих.
– И как же?
– На меня – с завистью, на тебя – с восхищением и вожделением.
– Еще чего! Полагаешь, поклянись мне один из них в любви, я тут же потороплюсь сбросить тунику? Что он будет делать со мной? Я и не увижу его у себя между ног.
И Агнес громко расхохоталась. Прохожие в страхе шарахнулись в стороны, прижимаясь к стенам домов и с ужасом глядя на рыцаря с кинжалом за поясом и огромным мечом на боку. Один Арни остался невозмутимым. Мало того, он был горд, что сопровождает господ, при виде которых горожане останавливались, в изумлении разевая рты.
Агнес оборвала смех:
– Пока что среди всего этого сборища меня заинтересовал лишь один мужчина. Похоже, он умнее многих, а они называют его шутом. Он мал и некрасив, но чист душой и кажется мне бриллиантом, сверкающим среди кучи навоза. Он отпускает соленые шутки, кривляется, раздирая рот до ушей, но его глаза не смеются. Они печальны. Я прочла в них глубокую грусть, Ноэль.
– Кто он, что за человек? Ты навела о нем какие-нибудь справки?
– Королева рассказала мне кое-что. Он из крестьян, сирота. На его глазах рыцари зарубили его отца и мать, а потом, спешившись, с хохотом грели ноги в их вспоротых животах. Хотели убить и его, уже замахнулись мечом, да тут на них бросилась собака, любимица мальчика. Они убили ее, а он бросился бежать. Они бы догнали его, если бы не колодец впереди. В него и упал малыш. Рыцари умчались, а крестьяне достали мальчика, опустив в колодец веревку с ведром. С тех пор он повредился в уме: беспричинно смеялся, болтал глупости, показывал людям язык.
Однажды, будучи уже взрослым, он спас священника, когда тот горел, а сам потом медленно умирал от ожогов в течение двух месяцев. Скажи, Ноэль, почему Господь не помог ему, ведь несчастный спас слугу Церкви, проповедника, несущего в мир слово божье! Ответ прост: ниоткуда помощь прийти не может.
– Но как же этот юродивый? Ведь он остался жив!
– Его спасла какая-то старуха, которую к нему привели. Она оказалась знахаркой: знала средства от всех болей, лечила лихорадку, варила приворотные зелья. С собой носила сумку со склянками и пучки трав. И они с умирающим остались вдвоем в жалкой лачуге на краю села. Она не оставляла его до тех пор, пока он одним прекрасным днем не вышел из дому. Походив по траве, поглазев на солнце и радуясь тому, что остался жив, блаженный вернулся в дом… а он оказался пуст. Старуха исчезла, будто ее здесь никогда и не было. Но он о ней не забыл, бросился искать. И кто бы мог подумать, что однажды он пришел к королевскому дворцу. Увидев короля, когда тот возвращался с охоты, Полет бросился ему в ноги, умоляя вернуть его мать. Королю это показалось странным, он попросил этого человека рассказать, отчего тот обратился к нему с такой просьбой. Юродивый ответил, что играл в шахматы с дьяволом, и тот, проиграв, указал ему на дворец короля, откуда тянется нить. Генрих нашел забавным этого человека и предложил ему поехать с ним во дворец. В ответ безумец заплясал на месте, затряс головой и принялся отпускать всякие забавные шутки. Так Полет стал королевским шутом.
