– Взгляд твоего спутника выражает любопытство, вполне объяснимое для мужчины, – ответила графиня, кивнув и слегка приглушив голос. – На губах у него легкая улыбка, взор искрится желанием, которого, как ни пытайся, не скрыть. Он увидел женщину, возбудившую к ней интерес, поэтому испытывает вполне естественное влечение.
Агнес покосилась на брата.
– Кроме того, – продолжала Адвиса, повышая голос, – будь перед ним воин, его глаза посылали бы вызов, а ладонь сжимала бы рукоять меча. С другой стороны, окажись на моем месте невзрачная с виду особа с отсутствующим взглядом, приплюснутым носом и бледными, мясистыми губами, он глядел бы на нее, как на фурию. Но он смотрит на меня так, будто сама Диана предстала перед ним, выйдя из лесной чащи, из чего я заключаю, что нравлюсь ему. Что, права я, рыцарь?
И она одарила Ноэля лучезарной улыбкой. Ответом ей послужила такая же улыбка и пламенный взгляд.
Агнес хмыкнула, поглядев на брата, и снова обратилась к собеседнице:
– Что же, по-вашему, отличает меня от моего спутника? Мои брови не сошлись вместе, и на губах играет такая же улыбка.
Чуть качнувшись в седле и изучающе глядя на дочь аббатисы, сестра короля ответила:
– Путешествуя с мужчиной и встретив незнакомку, любая женщина прежде всего увидит в ней соперницу. Ее брови не сойдутся вместе, но во взгляде загорится холодная решимость, а ладонь, как вот у тебя сейчас, непроизвольно ляжет на рукоять меча. Ее губы, быть может, и попытаются изобразить улыбку, но чуть опущенные уголки рта выкажут презрение, а глаза и вся поза – настороженность. Помимо этого, взгляд твой не выражает любопытства, а небрежная поза говорит о том, что тебе совершенно безразлична особа, с которой ты встретилась, так как пол ваш одинаков. К тому же мужчина не стал бы бросать косые взгляды на своего спутника, вместо этого он во все глаза глядел бы на меня. Из всего этого я делаю вывод, что в седле женщина.
Агнес опустила глаза и поджала губы. Потом, оставив в покое меч и ухватив повод, негромко проговорила:
– Черт побери! Мне не избавиться от манер, присущих женскому полу, до конца моих дней.
– Они тебе очень пригодятся, Агнес, когда вместо шлема ты наденешь шапочку или шляпку, а, сняв кожаные латы и распустив по плечам волосы, облачишься в блио. Приняв облик женщины, ты сама удивишься, сколь приятно быть желанной для мужчин, которые вместо воина увидят красавицу.
– Я не собираюсь расставаться с мечом! – скривив губы, сверкнула глазами Агнес. – Слишком много на земле зла.
– Кто знает, – промолвила графиня, – возможно, не пройдет и года, как ты забудешь данный обет. «Неисповедимы пути Господа» – так ведь, кажется, говорят монахи? И не во власти ли Всевышнего играть судьбами людей, творя добро и борясь со злом?
– Человек сам вершит свою судьбу! – дерзко ответила на это Агнес. – Собственная воля или игра случая ведет его либо в рай или к вершине власти, либо в преисподнюю или канаву для нечистот. «Не сотвори себе кумира» – сказал Христос, а сам стал идолом, нарушив свою же заповедь. Как может он тогда вершить людские судьбы?
С любопытством глядя на нее, потом переведя взгляд на Ноэля, сестра короля внезапно спросила, тонко улыбаясь одними уголками губ:
– Так же думает и твой брат, сын графа Эда?
Агнес встрепенулась, глаза ее широко раскрылись; приподнявшись в стременах и не сводя с собеседницы удивленного взгляда, она воскликнула:
– Черт возьми, графиня! Колдунья вы, что ли, или в вас сидит бес, обладающий даром ворожбы? Как узнали вы, что это мой брат? Ведь мы не похожи. Клянусь секирой моего деда, такая задача простому человеку не по плечу!
– А между тем, она решается очень легко. – В глазах Адвисы Неверской заметались веселые искорки. – Оба вы из племени титанов, коих свергли в тартар боги-олимпийцы. Людей такого роста и телосложения совсем немного на земле, я бы даже сказала, число их ничтожно мало. Что за случай свел вместе таких редкостных, одинаковых людей? Мысль эта столь нелепа, что на смену ей просится иная, все объясняющая: поскольку эти двое не муж с женой, то это брат и сестра. Можно сделать оговорку: по всей видимости, они не родные.
– Ваша правда, мадам, – кивнул в ответ Ноэль. – Нас и в самом деле сближают узы родства. Нашим дедом был сын герцога Ричарда. Он погиб, сражаясь на земле франков. Мы едем поклониться его могиле. В пути мы перепутали дороги и вот оказались здесь, в ваших владениях. Впереди Невер, потом нам следует повернуть на север, к Осеру. Дорога ведет туда, как сообщили нам местные жители. А затем река сама выведет нас к графству Корбейль, где покоится прах Можера Нормандского.
– Нам надо торопиться, – добавила Агнес, – день короток, и мы должны попасть в город до закрытия ворот.
– Вы намерены ночевать на одном из постоялых дворов? Неужели вы оба допускаете мысль, что я отпущу вас, не предложив погостить в моем замке? И это после того как мы познакомились и столь мило побеседовали?
– Мы не смели просить вас об этом, графиня, – переглянулся с сестрой Ноэль. – Нам столько довелось повидать на земле франков, что мысль о радушном гостеприимстве как-то не могла зародиться в наших умах. Теперь мы убеждаемся в том, что слухи о благородстве и добром сердце графини Неверской нисколько не преувеличены.
– Но нам не хотелось бы обеспокоить вас, – бросила взгляд Агнес в сторону эскорта сестры короля, – ведь вы, судя по всему, едете как раз со стороны города. Значит, из-за нас вам придется возвращаться.
– Действительно, мы направляемся в замок Десиз, но завтра к вечеру вернемся в Невер. Надеюсь, вы не рассердитесь на меня за то, что я заставлю вас ждать целые сутки?
– О нет, мадам, как раз напротив, – поспешил обнадежить хозяйку замка Ноэль, – у нас будет время побродить по городу и полюбоваться вашим жилищем. Только как же мы попадем туда? Вряд ли в отсутствие хозяйки нам откроют ворота.
Адвиса сняла с левой руки перстень и, улыбаясь, протянула ему:
– Возьмите и покажите его тому, кто вздумает задержать вас. Этот перстень откроет перед вами любые ворота и двери. В замке вы найдете дворецкого, его зовут Жером. Скажите, что я велела ему позаботиться о вас. Увидите, вы ни в чем не испытаете недостатка. На этом я прощаюсь с вами, ибо тоже рассчитываю добраться до Десиза засветло. Поторопитесь и вы, дайте шпоры скакунам, и вас не застанет темнота. Но что это? Я вижу, ваш оруженосец держит в поводу пятерку хороших коней, да еще и с седлами! Догадываюсь, это трофей, но не удивляюсь: победить титанидов дело не простое, сама Мать-земля дает им силы.
– Не возьмете ли вы у нас этих коней? – спросила Агнес. – Нам они ни к чему, а бросить их на произвол судьбы не поднимается рука. Да они и сами не желают никуда уходить.
– С удовольствием! – воскликнула графиня, поворачивая коня в сторону своего эскорта. – Давно мне не делали таких подарков. Обещаю, друзья мои, вам не придется пожалеть об этом.
И все одиннадцать всадников, дав шпоры лошадям, берегом Луары помчались на юг.
