– Ну?
– Что ну? Тебе надо найти партнера!
– Умного, честного, башковитого… Где же такого взять?
– Не такого, а такую! Хозяйку фирмы «Атлант» знаешь?
Валентин рассмеялся:
– Она же неприступна, как Эверест зимой. Красивая, и все при ней, одевается стильно, но стерва еще та – язычок, как бритва!
– От тепла и айсберг тает! А ты к тому же богат, красив, силен. Сам сказал!
Дальше все было по плану: огромные букеты роз, телефонные звонки, званый ужин…
В конце концов, Антонина ответила на его ухаживания.
Так образовалась супружеская пара, которой многие завидовали. Совместный бизнес резко пошел в гору: Антонина знала, как заставить деньги работать. Были приобретены здания кинотеатров в центре города, старые кафе, которые в скором времени переоборудовали в шикарные казино и супермаркеты. Компания занималась также поставками компьютеров и владела несколькими бензозаправками. Ковалева стала депутатом городского совета.
Благодаря связям в Москве ей удалось наладить сотрудничество за рубежом. Фирмы из Польши и Германии поставляли продукты и оргтехнику. Бизнес процветал, и Валентин не раз добрым словом поминал отца, ушедшего из жизни через год после свадьбы сына.
Если возникали проблемы криминального характера, то на арену борьбы выходил Валентин со своими «качками». Со временем это требовалось все реже и реже, так как все хорошо знали, что такое фирма «Валантон», название которой происходило от имен Валентин и Антонина…
Однажды Валентину позвонил его прежний знакомый, с которым они вместе когда-то начинали у Черного. Ашот не стал ходить вокруг да около:
– Скоро Новый год, и большим спросом будут пользоваться разные сладости в специальной упаковке. Мои друзья из Германии могут прислать такие сладости: крекеры, печенье, шоколадки, кексы… Цена ниже рыночной в десять раз и более. Здесь их надо оптом сбыть подороже. Прибыль – пополам. Сразу скажу: товар доброкачественный, но срок годности вот-вот истечет. Подумай.
Валентин подумал. Вернее, посоветовался с женой. Антонина была категорически против. И тогда он решился на самостоятельную аферу…
Покупатель нашелся неожиданно быстро. О качестве товара и речи не возникло – у фирмы была прочная репутация. К тому же Ашот для отвода глаз первую партию поставил вполне качественную, с длительным сроком хранения. Покупатель расплатился сполна, КАМАЗы благополучно разгрузились на складах. Но обманутый коммерсант скоро позвонил Валентину. С претензиями на качество сладостей. Резкий разговор закончился тем, что покупатель пригрозил обратиться в суд.
– Ради бога! – холодно ответил Валентин. – Пока у тебя горит только товар. А ведь может и дом, и семья, и ты сам. Усек?
Антонина возвратилась с работы к восьми вечера. Сев в удобное кресло, прикрыла глаза. Как-то в последнее время не складывались отношения с мужем… Вечерами он выпивал и нередко задерживался допоздна, находя различные объяснения этому. Да и к работе охладел…
Антонина хорошо понимала, что у мужчины может быть своя жизнь с походами в баню, частыми корпоративными встречами, после которых утром болит голова, общением с друзьями, с которыми когда-то учился или занимался спортом.
Вот и сегодня Валентин сказал, что едет к другу на базу отдыха, где будут высокопоставленные люди и куда не поехать он не может.
Домработница приготовила ужин и заправила салат из свежих овощей, который Антонине нравился с детства, когда мама, собрав урожай прямо с грядок, готовила салат, обильно поливая его подсолнечным маслом. Она с нежностью вспомнила маму, которая вынесла на своих плечах уход за ней, беспомощной калекой. А Вадим? Господи, как же он много сделал для нее! Что с ним сейчас? Как приспособился к нынешнему дикому капитализму? За доброе сердце сегодня не платят. Потому и удивляются люди чужому бескорыстию, как чуду. Перед глазами до сих пор недоуменное, растерянное и счастливое лицо директора детского реабилитационного центра, которому она оказала сегодня спонсорскую помощь. Уж кто-кто, а она-то знала, что такое неподвижность!
Поужинав, Антонина села разбирать почту. Прайс-листы, счета, рекламные обзоры – все откладывалось на правый край стола. Заинтересовало одно письмо, адресованное ей лично. Какой-то Алексей Михайлович Гришин рассказывал об афере, которую проделали с ним, продав продукты с просроченным сроком годности. Когда же он обратился к человеку, который получил с него довольно крупную сумму, тот пригрозил ему расправой. Заканчивалось письмо так: «Я слышал о вас, как о человеке очень порядочном и добром. Я даже знаю, что вы помогаете детским домам и некоторым больницам. У меня тоже трое маленьких детей. И если я не верну свои деньги, то все полетит прахом, придется даже квартиру продать! Умоляю: повлияйте на своего мужа, который и есть тот самый обманщик».
«Значит, Валентин провернул-таки то дело», – с горечью подумала она и… принялась гладить белье. Хотя с давних пор этим занималась домработница, Антонина вспомнила давний совет Вадима Николаевича заниматься именно глажкой, чтобы снять физическое и нервное напряжение.
Давно забытое занятие действительно отвлекало. Она и не заметила, как часы пробили двенадцать раз. Наконец Антонина услышала шум в прихожей.
Мужа шатало и бросало, поэтому раздевался он долго. Зная, что перечить пьяному – себе дороже, Антонина спросила только:
– Милый, выпьешь кофе?
– Выпью… Только не кофе! Виски хочу!
Он вынул из шкафа и поставил на стол пузатую бутылку.
– Вот она, моя родимая!
Терпение Антонины лопнуло… Дальнейшего она уже не помнила, потому что от сильного удара врезалась головой в деревянный поручень дивана…
7
Гришин пришел домой раньше обычного. Все валилось из рук. Да и какая работа, когда дамокловым мечом висит над головой угроза разорения? «Негодяй, бандит, мерзавец!» – костерил он про себя обманщика-продавца. Ничего не помогало: ни призывы к совести, ни слезное обращение к его жене. Какая там совесть – доллары у него вместо совести! С тяжелым сердцем готовился Алексей Михайлович к разговору с супругой. От грустных мыслей отвлек сынишка, радостно сообщивший с порога, что у них гость – дядя Вадим. Гость был добрый и желанный – брат жены, который очень в свое время им помог. И материально, и морально.
Но во время застолья Гришина опять скрутило. Тоска подступила – хоть волком вой! Алексей вышел из-за стола и ушел в спальню. Здесь и нашел его гость.
– Что случилось?
В голосе Вадима звучала неподдельная участливость. И, не выдержав, Алексей рассказал все.
– Судя по всему, юридически к твоему обидчику не подкопаешься, – вздохнул Вадим, – запиши-ка мне его координаты…
Гость решил времени зря не терять. Уже через два часа он сидел за чаем у своего старинного друга Камала, с которым учился в институте и долго работал в одной больнице. Они дружили семьями. Да что там дружили – были родней иных родственников! После дружеских приветствий он сказал, что называется, в лоб:
