Размышления Вадима прервались, когда он увидел внезапно выскочившую из зарослей антилопу, которая встала как вкопанная у дома, уставившись на супругов. Первым опомнился слуга-вочмен, он бросился в свою комнату за ружьем, но антилопа уже быстро неслась между деревьями в сторону дороги, где стояли люди. Они, увидев антилопу, стали кричать, размахивать руками. Кто-то пытался бросить в нее камнем, но антилопа побежала в сторону домов, где проводила проповедь католическая миссионерка.
Вадим и Надежда даже не заметили, как со двора вылетел Бим и мощными прыжками начал настигать антилопу. Покусывая ее за бока, он искусно направлял животное назад – к дому хирурга. Развязка наступила у самого дома. Просвистело мачете вочмена. Антилопа упала, а подняться ей не дал Бим, мертвой хваткой вцепившийся в горло жертвы. Подбежали трое чернокожих, цепко ухватили антилопу за ноги…
Вадиму с трудом удалось отозвать взъерошенного Бима. Они ушли в дом, чтобы не видеть, как добивали раненое животное. Через некоторое время вочмен Бангура попросил кастрюлю побольше. Его соплеменники уже разводили костер неподалеку от дома. Надо ли говорить, что самые лучшие куски добычи достались главному охотнику – Биму?
Вадим потом еще много раз убеждался в редкой сообразительности и преданности собаки. Бим не лаял на безобидных варанов, но стоило на лужайке перед домом появиться змее или скорпиону, его хриплый голос предупреждал хозяев об опасности. Громче всех он облаивал так называемых плюющихся кобр, от одной из которых пострадал еще щенком.
Точно так же пес реагировал и на незнакомых людей – можно было быть уверенными, что с дурными намерениями никто в дом не проникнет. Бим боялся лишь одного – лесных муравьев. Причем боялся панически. Когда они осуществляли свои переходы по руале, он прятался в дальнем углу сарая. Впрочем, муравьев боялись и другие…
Однажды супруги проснулись от истошных воплей вочмена. Выскочив из своей комнаты, он отчаянно размахивал руками, отбиваясь от кусающихся насекомых, поток которых, не иссякая, двигался точнехонько через его кровать. Бороться с движением этих многокилометровых колонн было бесполезно. Это, кстати, подтвердил и сам Николай Дроздов – ведущий телевизионной передачи «В мире животных», который приезжал в Африку с профессором МГУ. Они посетили госпиталь, где работали советские врачи. Потом был дружеский обед, во время которого профессор, автор нескольких книг о здоровом образе жизни, основательно налегал на местное пальмовое вино. Общение продолжилось в саду, под сливовыми деревьями. И угораздило же тогда Вадима сказать, что они обязательно обдают фрукты кипятком – какой тут, мол, только заразы нет!
– Это вы зря, – снисходительно заметил профессор, – даров природы не надо бояться. Природа и человек – это гармоничный симбиоз!
Он поднял с земли несколько слив и с удовольствием съел. Это было последним, что ему довелось отведать на африканской земле – у профессора открылась такая диарея, что пришлось отменить лекции и встречи в посольстве и Доме дружбы…
Прошло несколько лет. В один прекрасный день заведующий горздравом «обрадовал» Вадима дипломатическим заданием: провести субботу с гостями из Германии. Вадим, которому хотелось побыть с женой и детьми, пытался было сопротивляться, но начальник, а кроме того – давний и хороший друг – возражений не принял.
– Ты пойми, – втолковывал он Вадиму, – они с гуманитарной помощью приехали: лекарства, медицинские инструменты, питание. Так что готовься. Тем более, «Волга» у тебя есть, покатаешь…
«Далась ему эта “Волга”! – с раздражением подумал Вадим, положив телефонную трубку и усмехнулся. – Тоже память об Африке…» Действительно, только там и удалось накопить на транспорт, чеки «Внешторга» помогли. Впрочем, сегодня такой машиной никого не удивишь. Африка, Африка…
Вадим вдруг поймал себя на мысли, что, помимо своей воли, возвращается и возвращается к эпизодам давней командировки, словно пытаясь отыскать там что-то важное…
9
Вот они стоят на песчаном пляже с друзьями, приехавшими из Мурманска, и рассуждают, почему вдруг похолодала океанская вода. Вот к ним присоединяются советский консул и какой-то неприметный африканец. Впрочем, они все неприметные – истинные хозяева страны из тайного общества «Сесайтис». Их представители везде – в правительстве, бизнесе, армии, полиции. У них своя тайная служба безопасности, которая ослушников не милует, пляж, где они стоят, – и тот под их контролем. Все уже привыкли к такому порядку вещей и в затруднительной ситуации обращаются в «Сесайтис», минуя официальные власти…
Консул смешно рассказывает, как его жена научилась стряпать блины с вареными каракатицами.
– Пальчики оближешь! – восторженно говорит он.
А Джон из «Сесайтиса», не отрываясь, глядит на другие пальчики – их мурманской приятельницы Нины, точнее, глядит не на все пальцы, а на один, где красуется перстень с женской головкой и бриллиантами вместо глаз. Вот оно, то самое кольцо!..
Вадим в волнении вскочил со стула.
«Что же она тогда говорила? – пронеслось в его голове. – Она сказала, что приобрела его в Союзе за гроши. А Джон, оторвав наконец взгляд от украшения, мрачно пошутил, что носить такой перстень на руке – все равно что целовать кобру. Может, он вовсе и не шутил?»
Вадим не знал, что несчастья стали преследовать семью их мурманских друзей сразу после того пикника на океанском побережье. Чудом они остались живы после налета на их виллу грабителей, которые и взять-то ничего не взяли. Слава богу, что глава семьи вспомнил о ракетнице и напугал выстрелами из нее грабителей так, что перемахнули они с ходу высоченный забор, обвитый колючей проволокой и посыпанный битым стеклом… Но Нина не забыла предостережения функционера «Сесайтиса», который оказался потомственным колдуном, и под благовидным предлогом подарила перстень жене консула, той самой, что наловчилась готовить блины с каракатицей. Консула отзывали в Союз, по слухам – на работу в аппарате МИДа. Так что следы перстня потерялись в Москве…
10
Встреча с немецкими гостями должна была произойти на площади у «Детского мира», неподалеку от моста Лауры. Там, за мостом, на другом берегу Немана была чужая земля. Вадим Николаевич вздохнул. В страшном сне еще недавно не могло привидеться, что Литва вдруг станет самостоятельной…
У сидевшего рядом Владимира Ивановича – заведующего горздравом – зазвонил сотовый. После короткого разговора он повернулся к другу:
– Значит, так. Немцы уже на месте. Должен подъехать заммэра с переводчицей. Придется подождать. А пока ты будешь за толмача. Немецкий-то помнишь? Хенде хох!
– Пожалуйста. Давай поедем, как в детстве на великах, – без рук! Только доедем ли?
Перешучиваясь, они добрались до места встречи. Там, стоя рядом с двумя объемистыми «фольксвагенами», оживленно переговаривались гости. Их было четверо: пожилая дама, немного уступающий ей в возрасте господин и два улыбчивых молодца лет по тридцати. Общий для всех язык нашли быстро – английский. Вадим освоил разговорный еще в Африке, так что контакт с коммуникабельными улыбчивыми немцами удалось установить быстро.
