После паузы он продолжил, поглаживая рукой верхнюю часть бедра правой ноги:
– Обком партии и комсомола обращается к вам с призывом помочь сталинградцам восстановить свой город. Всю любовь к Отчизне необходимо вложить в труд, и каждый комсомолец должен сейчас же записаться добровольцем, ехать восстанавливать Сталинград. Отказом от поездки может служить только одно – болезнь.
Все зааплодировали. После того как зал утих, Елена встала со стула и громко произнесла:
– Я хочу, чтобы меня записали первой!
Зал будто взорвался выкриками, требуя, чтобы всех записали на восстановление города, остановившего наступление гитлеровских орд…
Елена по дороге домой оживленно обсуждала со своими подругами случившееся. Она заранее предчувствовала реакцию мамы на это, но чувство долга перед страной, оказавшейся в тяжелом положении, перед всеми советскими людьми захлестнуло, как волной, отодвинуло на второй план переживания о доме и близких.
Дома она не стала ничего говорить о своем решении сразу, но, когда мама вернулась с работы, она ее отозвала в сторону и тихо сказала, что ей надо собираться в дорогу. Для Марии Семеновны это оказалось ударом, она даже присела на стул и долго ничего не смогла сказать. После некоторого перерыва смогла лишь вымолвить:
– А как же я без тебя?
– Мамочка, кто же тогда, если не я? Ведь только мы, молодые и сильные, сможем поднять из руин Сталинград.
– Но это не игра в мяч и даже не работа в поле. Там, по сути дела, еще идет война. Там можно погибнуть в любой момент!
– Мы с подружками решили, что справимся! – выпалила Елена.
– Девчонки вы еще сопливые!
– Может, и сопливые, но сознательные! – резко оборвала ее девушка и выскочила из землянки.
Потом еще было много «душеспасительных» бесед с родственниками, которые так ни к чему и не привели. На товарном поезде Елена с другими молодыми астраханцами выехали в Сталинград.
2
Два товарных вагона были заполнены комсомолками, стремящимися помочь стране в это тяжелое для всех время. Настроение у всех было приподнятым, это способствовало быстрому знакомству друг с другом. Вагоны напоминали улей, где смешивались бесконечные разговоры и дружный смех. К вечеру он поутих.
Никто и не думал кормить девчат, они довольствовались тем, что было взято из дома. Поезд следовал с остановками, которые длились иногда больше часа. Это выматывало. Хотелось спать, есть и… быстрее добраться до места назначения. Но поезд, как назло, ехал все медленнее и медленнее.
В голове у Елены, как заезженная пластинка, крутился один и тот же вопрос: «А как там на фронте Николай?»
Они дружили с детства, когда еще бегали босиком по улице. Николай был старше ее на два года, но никогда не подчеркивал этого, играя с Леночкой. Хотя с другими он вел себя совсем иначе. С чем это было связано уже тогда, много лет назад, он не знал. Коля всегда искал встречи с ней и подчеркнуто вежливо старался помогать Лене во всем, при необходимости защищал ее от других мальчишек. Их так и дразнили с самого раннего детства: «Тили-тили тесто – жених и невеста!» Но это Николая не смущало, и он продолжал, как мог, ухаживать за Еленой.
Когда они стали учиться в школе, он провожал ее до класса, а потом, неся портфель – до дома. У них постоянно откуда-то брались темы для разговора. При этом Николай часто переводил все в шутку, и они хохотали даже над тем, что вроде бы не было смешным.
Их родители часто собирались по вечерам и играли в лото. Елене и Николаю было интересно наблюдать за самим процессом игры, за тем, как взрослые выкрикивали цифры, изображенные на вытаскиваемых из мешка бочоночках, дополняя это прибаутками, порой весьма забористыми.
Когда они подросли, Николай стал заниматься спортом. Он успевал и на футбол, и на баскетбол. А в 14 лет записался в боксерскую секцию. Коля был высок для своих лет и отличался от сверстников развитой мускулатурой и чрезвычайно спокойным характером. Николай никогда не реагировал ни на какие «подначки» и только улыбался в ответ. Все знакомые ценили его за сдержанность и рассудительность, за готовность всегда прийти на помощь.
Он никогда не повышал голоса на Елену, и даже когда она сердилась на что-то, громко выговаривая ему, Николай только опускал глаза и улыбался. Это быстро приводило к тому, что Лена тоже начинала улыбаться, и гнев ее улетучивался. Он помогал ей делать уроки и нередко выполнять какие-то работы по дому, за что Елена была ему благодарна и часто похваливала в присутствии родителей. А те видели во всем этом божий дар. Вот исполнится Елене восемнадцать лет…
Но судьба распорядилась по-другому. И сейчас Лена ехала в грузовом вагоне в Сталинград, чтобы помочь своей любимой стране в трудную минуту. А Николай в это время был на фронте.
«Как он там?» – думала Елена под перестук колес. Она очень скучала по Коле, ей не хватало его. Может быть, поэтому она в числе первых откликнулась на призыв комсомола о помощи Сталинграду? Ведь если он сейчас проливает кровь на поле боя, то и она должна быть на передовой!
В своих письмах Николай писал, что очень скучает, называл ее различными ласковыми словами, сравнивал то с березкой, то с солнышком, тепло от которого даже зимой чувствуется. Огорчало Лену только то, что последнее письмо пришло больше месяца назад. И она не знала, что по этому поводу думать. Ведь и матери своей, тете Стеше, Николай давно уже не присылал письма. Так же давно, как и ей…
3
Наконец они оказались в Сталинграде.
Перед молодежью открылась страшная картина: город был разрушен полностью. Остовы разбитых зданий с черными проемами окон застыли в мертвом молчании. Обломки рухнувших домов, искореженная арматура, горы битого кирпича превратили улицы в непроходимые свалки.
По городу в разных направлениях двигались колонны военных. Повсюду были развернуты медицинские пункты и госпитали. Хотя назвать их так можно было только потому, что вокруг толпилось множество раненых и туда постоянно подъезжали машины, которые подвозили и подвозили военных с различными ранениями. Кто-то из них стонал, а кто-то молча ждал своей очереди.
Мимо одного из таких госпиталей и проследовала колонна молоденьких девчат, одетых в фуфайки. На их лицах сияли улыбки, а в глазах светилась надежда на то, что они скоро смогут участвовать в восстановлении любимого Сталинграда. Их жизнерадостное настроение моментально передалось не только солдатам, которые проходили строем мимо них, но даже раненым бойцам.
Кто-то выкрикивал что-то веселое и доброе, кто-то начинал насвистывать, а некоторые махали руками, стараясь привлечь к себе внимание.
В воздухе стоял неприятный запах гари и гниения. Этот запах усиливался, когда они проходили мимо подвальных помещений. Потом девчата узнали, что это – трупный запах. Слишком много тел было погребено под развалинами…
