— Доброе утро, Ерофей! Как спалось?
— Доброе, Лада Баженовна, — придерживая распахнутую для меня заднюю дверь огромного чёрного "Консула", произнёс я. — Спалось замечательно, но мало.
А в следующую секунду меня словно тёплым ветром омыло, и сонная одурь исчезла, будто её и не было.
— А теперь? — лукаво улыбнулась княгиня, одновременно жестом предложив занять соседнее сиденье. Я аж головой тряхнул от удивления. Но нет, сонливое состояние и впрямь ушло. Сейчас я чувствовал себя так, словно спал не два жалких часа, а все десять.
— Спасибо, — выдохнул я, устраиваясь рядом. — Научите?
Дверь лимузина мягко закрылась, тут же поднялось стекло отделяющее пассажирский салон от водительского места и, под еле слышный смешок Старицкой, машина, взмыв над землёй, величественно поплыла прочь со двора.
— Да ты и впрямь энтузиаст-конструктор, — произнесла княгиня, покачав головой, но почти тут же вновь улыбнулась. — Научу, это несложно. Но, давай вернёмся к этому вопросу попозже. Сначала, дело.
— Разумеется, Лада Баженовна, — кивнул я в ответ.
— Документы у тебя с собой? Ничего не забыл? — тут же спросила она.
— Всё в папке, — я хлопнул по небольшому кожаному бювару, лежащему у меня на коленях, и в самом деле, чуть не забытому перед уходом на столе в квартире. Открыв его, я протянул собеседнице тоненькую стопку бумаг с прикреплённой к ней дата-карточкой, удивительно похожей на уменьшенную вдвое кредитку, вроде тех, что были в ходу в моём прошлом мире. А что? Магнитная полоса на месте, чип тоже. Не хватает лишь номера да имени владельца.
Взяв документы, княгиня пробежала взглядом по бумагам, приложила дата-карту к своему зеркому и, прочитав высвеченную на стекле информацию, довольно кивнула.
— Замечательно. Даже анкеты заполнил, все без исключения, не поленился, — удовлетворённо произнесла женщина.
— Вот, кстати, а зачем было заполнять несколько экземпляров анкет? — спросил я, краем глаза поглядывая в окно, за которым плавно проплывали хольмградские улицы.
— В каждой из школе свои опросники, — объяснила Лада Баженовна. — В общем, схожие, но отличающиеся в деталях. Не заметил?
— Нет, честно говоря, после пятидесятого вопроса я начал заполнять их уже на полном автомате, — признался я.
— Хотел побыстрее разделаться с нудной работой и поскорее вернуться к своим любимым ментальным конструктам, да? — понимающе улыбнулась княгиня.
— Примерно так, — я не стал отрицать очевидного.
— И как, ты уже нашёл места для сбыта своих поделок? — поинтересовалась моя собеседница.
— Можно сказать и так, — я недовольно поморщился. — Владельцы пары университетских магазинчиков, торгующих изделиями студентов, согласились брать кое-какие вещицы на реализацию, но цена… Ученические работы, по их мнению, не могут стоить дорого.
— Что ж, зато у тебя будет стимул
[2] получить классный сертификат, — заметила Лада Баженовна.
— Посмотрим, — пожав плечами, ответил я.
— О? — княгиня смерила меня долгим взглядом. — Мне показалось, или ты не испытываешь такого желания?
— Можно сказать и так, — протянул я.
— Удивил, — признала княгиня. — Мы все считали, что ты серьёзно заинтересован в ментальном конструировании. А тут, вдруг, такое заявление…
— Конструктор конструктору рознь. Сертификат подмастерья я получу по окончании работ с группой профессора Граца, он мне это обещал ещё в Ведерниковом юрте. А мастерский мне ни к чему.
— Вот как? Ты уверен? — нахмурившись, спросила Лада Баженовна.
— Абсолютно, — кивнул я. — Сертификат мастера можно получить лишь после окончания высшего учебного заведения по соответствующему профилю. А нужен он, как я успел выяснить, не столько частным конструкторам, работающим с конечным приобретателем, сколько разработчикам ментальных конструктов для производств… или тем, кто занимается исследованиями в области естествознания, то есть, людям, ведущим научную работу в этом направлении. Ни то ни другое мне совершенно не интересно.
— Смотрю я на тебя, Ерофей, и удивляюсь, — задумчиво покачала головой моя собеседница. — Неужели у тебя совсем нет амбиций? Ведь, сертификат мастера — это почётно. Очень почётно, да и доходно. Сам ведь говоришь, что в магазинчиках при университете твои поделки оценивают слишком дёшево.
— Ничего, — я ухмыльнулся. — В собственной лавке, цены буду устанавливать я сам. И уж тут не прогадаю.
— А если людям эти цены не понравятся, и у тебя просто не будет покупателей? Обанкротишься же.
— Такое возможно, — не стал спорить я. — Но ведь, не попробуешь — не узнаешь, не так ли?
— И всё же, мне кажется, что ты зарываешь талант в землю, — со вздохом заметила женщина. — У тебя есть все шансы, чтобы достичь высот в любимом деле, получить признание и почёт, но вместо этого…
— Лада Баженовна, — перебил я собеседницу. — Уж извините, но все эти дипломы, сертификаты, медали и прочие… грамоты, на мой взгляд, не более чем понты. Дешёвые понты. И признание с почётом, держащиеся на этих самых грамотах — тоже понты. Не моё это.
— Не понимаю, — нахмурилась княгиня.
— В том мире я слышал такую поговорку: "Лучше быть, чем казаться". Так вот, я предпочту получить класс подмастерья, чтобы заниматься созданием и продажей ментальных конструктов в собственной лавке по справедливой цене, а не надувать щёки и ломить огромные гонорары, потому что "ма-астер".
— Считаешь, что знаешь достаточно, чтобы составить конкуренцию этим самым надувающим щёки мастерам? — полюбопытствовала женщина.
— Как посмотреть, — улыбнулся я. — Если оценивать уровень знаний в чистом ментальном конструировании, то полагаю, мне до них далеко. Но ведь, достать комплект учебников и установочных лекций для заочного отделения кафедры естествознания того же Хольмского университета, не проблема. Так что, этот разрыв я могу ликвидировать довольно быстро. С другой стороны, ручаюсь, что ни один из нынешних мастеров не сможет повторить большую часть моих поделок, как бы ни старался.
— Хм, кажется, насчёт амбиций я погорячилась, — заключила Лада Баженовна. — С ними у тебя полный порядок. Как и с самомнением.
— Это не самомнение, — покачал я головой. — Просто, подавляющее большинство своих изделий я создаю с помощью приёмов и техник тех самых старых школ, адептов которых среди конструкторов не сыщешь днём с огнём.
Может быть, княгиня и хотела бы продолжить эту беседу, но в этот момент машина сбавила ход, въезжая на школьный двор, а я почувствовал, как по нам заскользили потоки чужого внимания. Равнодушного, но чрезвычайно цепкого. Нечеловеческого. Приехали.
