Все так, но Лисандра слишком хорошо знала, что самое главное испытание поджидало их на белом песке арены.
* * *
За те три дня, что спартанка провалялась в лечебнице, процесс обучения, естественно, не останавливался. После неожиданного состязания, устроенного Бальбом, девушки были разделены на небольшие группы, каждая из которых занималась своим делом. От простых упражнений с мечом и щитом они перешли к изучению разных видов оружия. Крупные, ширококостные дикарки обучались драться в тяжелом вооружении. Им предстояло драться на галльский манер. Девушки более изящного сложения учились биться по-фракийски, то есть почти нагими, в одних набедренных повязках. Все их снаряжение составляли мечи и круглые небольшие щиты. Некоторые пробовали орудовать трезубцем и сетью. Тит, Палка и Нестасен орали на своих подопечных, понукали и отчитывали их, требовали скорости, ловкости, мастерства.
В какой-то момент посреди общего шума и гама Палка заметил Лисандру. Она стояла в сторонке и приглядывалась к происходящему.
Парфянин сразу подошел к ней. На лице у него было написано отвращение.
— А вот и моя любимая! — сказал он. — Что, калека, отдохнула в мягкой постельке?
Загорелыми, намозоленными костяшками пальцев наставник постучал спартанку по лбу.
— Не все мозги из ушей вытекли?
Лисандра предпочла пропустить насмешку мимо ушей.
— С каким оружием мне заниматься? — спросила она.
— После того, что ты нам тогда показала, тебя впору было бы приписать к уборщицам Греты, — хмыкнул Палка. — Думаю, что от тебя не будет никакого толку, гречанка.
В глазах Лисандры зажглись нехорошие огоньки.
— Если ты собираешься обращаться ко мне по имени моего племени, то называй меня эллинкой, ибо так именует себя наш народ, либо спартанкой, — надменно проговорила она. — Больше никак!
— Да чхать я хотел!.. — ответил Палка и окинул взглядом Лисандру. — Длинная ты жердина, только мяса на костях совсем нет. С тяжелым вооружением тебе не справиться.
Он ткнул пальцем в ту сторону, где девушки учились драться в стиле секуторов
[4].
— Что за ерунда, — сказала Лисандра. — Я привыкла проводить по много часов в броне куда как потяжелей этой!
Она говорила правду. Защитные доспехи секутора защищали тело, пожалуй, лучше других, но броня все равно покрывала только руки и ноги. Все правильно. Толпа зрителей, жаждавших кровавого зрелища, могла бы оказаться разочарованной, если бы торс бойца был закрыт.
Палка ткнул ее в живот посохом, вырезанным из крепкой лозы. Не сильно, просто чтобы заставить девушку шатнуться назад.
— Ты не поняла, — сказал он. — Я просто размышлял вслух. Твоего мнения, невольница, никто не спрашивает! Выскажись еще, глядишь, добьешься побоев и очередного отдыха в лечебнице.
Лисандра смерила наглого маленького дикаря испепеляющим взглядом, но промолчала. Она не собиралась давать ему повод для нового удара.
— Ладно, будешь фракиянкой, — поразмыслив еще, проговорил наконец Палка. — Ты довольно быстра, но обучаться в качестве димахайры тебе рановато. Это для тех, кто успел себя должным образом зарекомендовать. И не вспоминай про Галикарнас! В тот раз тебе попросту повезло. — Он одарил Лисандру беззубой улыбкой. — Так что давай-ка облачим тебя в набедренную повязку и посмотрим, как будут подпрыгивать твои тощие титьки.
— Мне своего тела стыдиться незачем, — хмыкнула Лисандра. — Зато тебя попросту жалко. Ведь ты вынужден искать удовлетворения таким низким способом.
Глаза Палки полезли из орбит. Он подхватил посох и размахнулся, целя Лисандре в плечо. Ее тело сработало раньше разума. Девушка шагнула в сторону, перехватила его предплечье и рванула к себе.
— В этом нет нужды, Палка, — спокойно проговорила спартанка, выпустила его и отступила прочь.
Она хорошо видела, как на физиономии наставника последовательно отразились самые разные чувства. Кажется, он решал, как покарать ее за подобную непочтительность. Потом парфянин украдкой огляделся и с удовлетворением обнаружил, что случившегося никто не заметил.
— Живо надевай повязку и начинай работать! — буркнул он наконец.
— Бегу!
Лисандра чуть улыбнулась и двинулась переодеваться. В этот момент она была почти довольна собой.
* * *
Палка поставил Лисандру работать в паре с Фибой — эллинской девушкой, которой довелось выступить во второй паре в состязаниях, устроенных Бальбом. Она намного уступала спартанке в росте и была легкой в кости, но месяцы обучения заметно укрепили ее тело. На обнаженном торсе так и играли сильные мышцы.
— Поначалу не торопись, — наставлял Палка Лисандру. — Привыкай к пармуле!
Он имел в виду маленький круглый щит, единственное средство защиты гладиатрикс-«фракиянки».
— Не вздумай им размахивать. Это тебе не веер! Держи его поближе к телу и отводи им удары. Отводи, а не отмахивайся! — Палка показал, как надо и как не надо делать. — Видишь, о чем я говорю? Отведешь руку, окажешься настежь раскрытой, тут тебя и проткнут!
Лисандра кивнула, повернулась к своей невысокой партнерше, повела головой влево-вправо, разминая шейные мышцы, и дважды крутанула в руке меч так, что вокруг клинка зашипел воздух. Палка за это в очередной раз на нее накричал, велел не выделываться и приказал приступать к делу.
Фиба уверенно двинулась вперед. Лисандра присмотрелась к выражению ее лица и поняла, что соперница ее презирает. Что ж, Фиба ведь выиграла свой учебный бой, тогда как Хильдрет разделала Лисандру, что называется, под орех.
«Таковы эллины из мелких племен, — сказала себе Лисандра. — Сплошная наглость и мелочная заносчивость».
Как и велел наставник, Фиба для начала ударила легонько, давая Лисандре привыкнуть к фракийскому щиту. Сразу выяснилось, что Палка говорил правду. Пармулу действительно требовалось осваивать. Спартанка не привыкла к такому маленькому щиту. Ей приходилось удерживать себя, чтобы не выставлять его под удар раньше времени. Мысленно Лисандра в очередной раз благословила храмовую выучку. Ее давно приучили не обращать внимания на инстинкт самосохранения. Наука боя была крепко вколочена в самое существо жрицы Афины.
После нескольких пробных выпадов она кивнула Фибе, предлагая прибавить темп. Маленькая эллинка не заставила просить себя дважды. Она принялась нападать то с одной стороны, то с другой, меняла ритм и угол ударов. По ходу дела Лисандре вдруг пришло на ум, что к работе с пармулой вполне можно применить навыки панкратиона. Если, к примеру, полагать ее не щитом, а как бы продолжением руки, то почему бы не отводить удары точно так же, как и в бою без оружия?!
