Но Карколо достиг Предела Банбеков, не встретив никакого сопротивления. Он завопил от радости, высоко размахивая кепкой: «Ленивец Банбек! Пусть теперь сам карабкается на Эскарп!» Эрвис Карколо уже разглядывал долину Банбеков глазами победителя.
Баст Гиввен, судя по всему, не разделял торжество Карколо, тревожно посматривая то на север, то на юг, то назад.
Карколо раздраженно заметил краем глаза поведение главного повелителя драконов и через некоторое время позвал его: «Хо-хо, Гиввен! Что тебя беспокоит?»
«Многое – а может быть ничего», – ответил Баст Гиввен, продолжая оглядываться.
Карколо раздул щеки, вспушив усы. Гиввен продолжал прохладным тоном, приводившим Карколо в бешенство: «По всей видимости, Джоаз Банбек следит за нами – так же, как раньше».
«Почему ты так считаешь?»
«Суди сам. Позволил бы он нам приобрести такое преимущество, не заставив нас заплатить за него дорогой ценой?»
«Чепуха! – пробормотал Карколо. – Он просто успокоился, насытившись предыдущей победой». Но Карколо погладил подбородок и тревожно пригляделся к простиравшейся внизу долине Банбеков. Отсюда она казалась странно безлюдной и тихой. На полях и в загонах почему-то никто не работал. В сердце Карколо закрался холодок – потом он воскликнул: «Смотри! В загоне – драконы Банбека!»
Гиввен прищурился, пригляделся, покосился на Карколо: «Всего три Термаганта». Выпрямившись, он потерял всякий интерес к долине, изучая вершины и хребты на севере и на востоке. «Допуская, что Джоаз Банбек выступил до рассвета, поднялся на Предел по Скользким Оползням и прошел по Голубому Склону со всей своей армией…»
«Как насчет Голубой Расщелины?»
«Он обогнул бы Голубую Расщелину с севера, достигнув Барханного Наноса, потихоньку пересек бы Сканс, обогнув Барханный Пик…»
Потрясенный подозрением, теперь Карколо изучал хребет Северного Предела с новым вниманием. Показалось ли ему, что он заметил там какое-то движение, блеск чешуи?
«Отступайте! – взревел Карколо. – К Барханному Пику! Они сзади!»
Ряды испуганной армии расстроились – отряды пустились наутек вверх по Пределу Банбеков, к неприступным скалам Барханного Пика. Как только его стратегия была обнаружена, Джоаз Банбек приказал бригадам Убийц спускаться на перехват, чтобы вступить в схватку с армией Счастливой долины, задержать ее и, по возможности, не позволить ей добраться до скалистых склонов Барханного Пика.
Карколо поспешно прикидывал в уме. Его собственных Убийц он считал своими лучшими драконами и чрезвычайно гордился ими. Поэтому теперь он намеренно медлил, надеясь столкнуться с передовыми отрядами Банбека, быстро уничтожить их и тем самым найти убежище в Барханных расщелинах.
Убийцы Банбека, однако, отказались приближаться и взобрались высоко по склонам Барханного Пика. Карколо выслал вперед Термагантов и Синюшных Ужасов; два строя столкнулись с ужасным рявканьем и клацаньем клыков. Термаганты Банбека бросились навстречу Длинноногим Убийцам Карколо, но те заставили их обратиться в бегство тяжеловесными скачками.
Основную массу отрядов Карколо, возбужденных зрелищем отступающего врага, невозможно было удержать. Они повернули в сторону от Барханного Пика и устремились вниз по Звездопадному Склону. Длинноногие Убийцы догнали Термагантов Банбека, вскочили им на спины, повалили их, визжащих и брыкающихся, вспарывая их беззащитные розовые брюхи.
Тем временем Длиннорогие Убийцы Банбека обошли кругом Длинноногих Убийц Карколо и напали на них с фланга, пронзая их рогами со стальными наконечниками, насаживая их на копья. Каким-то образом они не заметили Синюшных Ужасов Карколо, набросившихся сверху. Ужасы повалили Убийц топорами и булавами, приступив к кровавому развлечению: Синюшный Ужас взбирался на лежащего Убийцу и хватал его за рога, сдирая с него и рога, и шкуру с чешуей от головы до хвоста. Так Джоаз Банбек потерял тридцать Термагантов и около двух дюжин Убийц. Тем не менее атака послужила своему назначению и позволила рыцарям, Дьяволам и Джаггерам Банбека спуститься с Северного предела прежде, чем Карколо успел скрыться на высотах Барханного Пика.
Карколо отступал, диагонально поднимаясь по покрытым провалами и осыпями склонам; тем временем он послал шесть человек к загону, где суетились испуганные битвой мальки Дьяволов. Бойцы проломили ворота, повалили замертво двух стариков и погнали стадо молодых Дьяволов поперек склона к отрядам Банбека. Подчиняясь инстинктам, метавшиеся в истерике мальки цеплялись за шею любого встретившегося дракона, серьезно затрудняя дальнейшие маневры последнего, так как те же инстинкты запрещали им избавляться от мальков, применяя силу.
Блестящая импровизация Карколо привела отряды Банбека в чудовищный беспорядок. Теперь Эрвис Карколо бросился со своими основными силами непосредственно в средоточие армии Банбека. Две бригады Термагантов разошлись в стороны, чтобы беспокоить бойцов на флангах, а Убийцам – единственной породе драконов Счастливой долины, численностью превосходившей таких же драконов Банбека – приказано было схватиться с Дьяволами, тогда как Дьяволы самого Карколо – откормленные, мощные, маслянисто блестящие, подобрались к Джаггерам Банбека. Ныряя под огромные бурые туши, они хлестали двадцатикилограммовыми стальными шарами, закрепленными на кончиках хвостов, по тыльным сторонам ног Джаггеров.
Образовалась ревущая, визжащая сутолока. Боевой строй нарушился с обеих сторон; люди и драконы давили друг друга, разрывали на части, рубили на куски. Воздух полнился жужжанием пуль и перезвоном стали, дрожал от переклички труб и свистков, криков, воплей, рычания и рева.
Безрассудная, отчаянная тактика Карколо приносила плоды, непропорциональные численности его армии. Его Дьяволы вгрызались все глубже в ряды ошеломленных, почти беспомощных Джаггеров Банбека, тогда как Убийцам и Синюшным Ужасам Карколо удавалось удерживать Дьяволов Банбека. Сам Джоаз Банбек спасся под натиском Термагантов только благодаря тому, что поспешно объехал вокруг поля битвы на другую сторону склона, где сумел воспользоваться поддержкой бригады Синюшных Ужасов. Он в ярости протрубил сигнал к отступлению, и его армия стала спускаться по склону, оставляя за собой разбросанные ползущие и брыкающиеся туши и тела.
Отбросив всякую сдержанность, Карколо поднялся в стременах и подал знак своим Джаггерам – до сих пор он берег их, как своих детей.
Разразившись прерывистым визгом, Джаггеры бросились вниз, в самую гущу врага, отрывая справа и слева огромные куски плоти клыками, разрывая брахами на части меньших драконов, топча Термагантов, хватая и подкидывая вопящих Синюшных Ужасов и Убийц, полосуя их когтями в воздухе. Шесть рыцарей Банбека пытались остановить эту атаку, разрядив в упор мушкеты в демонические морды, но Джаггеры повалили их, и этих рыцарей больше никто не видел.
Битва продолжалась, спускаясь по Звездопадному Склону. Ядро схватки становилось не таким сосредоточенным, армия Счастливой долины теряла преимущество. Карколо колебался – тянулись долгие напряженные секунды. Он и его войска были словно охвачены пламенем, опьянение неожиданного успеха не позволяло им думать – но здесь, на Звездопадном Склоне, могли ли они справиться с преобладающими силами противника? Осторожность требовала, чтобы Карколо отступил к Барханному Пику и воспользовался преимуществами частичной победы в максимальной возможной степени. Уже перегруппировался мощный взвод Дьяволов, маневрировавший, чтобы атаковать его ничтожную кучку Джаггеров. Баст Гиввен приблизился, очевидно ожидая приказа к отступлению. Но Карколо все еще медлил, наслаждаясь хаосом, посеянным его несколькими любимцами-Джаггерами.
