Мрачный Баст Гиввен сурово воскликнул: «Отступай, отступай! Если нас окружат по флангам, нас истребят!»
Карколо схватил его за локоть: «Смотри! Видишь? Там, где собрались эти Дьяволы, едет Джоаз Банбек! Как только они нападут, напусти на них по шесть Длинноногих Убийц с обеих сторон. Пусть они возьмут его в тиски и прикончат его!»
Гиввен открыл было рот, чтобы возразить, взглянул туда, куда указывал Карколо, и поскакал выполнять приказ.
Дьяволы Банбека, двигаясь осторожно, но уверенно, приближались к Джаггерам из Счастливой долины. Джоаз, стоя в стременах, наблюдал за их перемещением. Внезапно с обеих сторон к нему бросились Длинноногие Убийцы. Четверо рыцарей и шесть молодых сигнальщиков, предупреждая его возгласами, устремились на защиту; послышался звон ударов сталью по стали и сталью по чешуе. Убийцы дрались мечами и булавами; рыцари, не полагаясь на бесполезные мушкеты, встретили их саблями и погибали один за другим. Вздыбившись на задние лапы, капрал-Убийца поднял меч и опустил его на Джоаза – тот отчаянно отразил удар. Убийца размахнулся одновременно мечом и булавой – но пуля, выпущенная с расстояния пятнадцати метров, попала ему в ухо. Обезумев от боли, дракон выронил меч и булаву и свалился вперед на Джоаза, извиваясь и брыкаясь. Подоспели Синюшные Ужасы Банбека; Убийцы засуетились, перепрыгивая взад и вперед через бьющегося в судорогах капрала, пытаясь пронзить Джоаза мечами и пиная его, но в конце концов убежали, гонимые Синюшными Ужасами.
Эрвис Карколо застонал от разочарования; от победы его отделяли всего полсекунды, но Джоаз Банбек – помятый, покрытый кровоподтеками и, скорее всего, раненый, умудрился выжить.
Из-за холма появился всадник – безоружный подросток, погонявший хлыстом спотыкающегося Паука. Баст Гиввен указал на него Эрвису Карколо: «Посыльный из долины, срочные новости».
Парень скакал вниз по склону к Карколо и что-то кричал, но его голос терялся в шуме битвы. Наконец он подъехал достаточно близко: «Протопласты! Протопласты!»
Карколо осунулся, как проткнутый пузырь: «Где?»
«Огромный черный звездолет, больше половины долины. Я поднимался по горному лугу и смог убежать». Паренек всхлипнул, указывая куда-то пальцем.
«Говори! – хрипло потребовал Карколо. – Что они делают?»
«Я не видел. Я поскакал сюда».
Карколо взглянул на поле битвы; Дьяволы Банбека почти добрались до его Джаггеров, медленно отступавших с опущенными головами и выпущенными когтями.
Карколо в отчаянии всплеснул руками и приказал Гиввену: «Труби сигнал к отступлению, оторвитесь от них, разойдитесь!»
Размахивая белым платком, он стал объезжать схватку, направляясь туда, где Джоаз Банбек все еще лежал на земле – трепещущую тушу Убийцы только что оттащили от него за ноги. Джоаз поднял голову; его лицо побледнело белее платка Карколо. При виде Карколо он широко открыл глаза, его зрачки расширились и потемнели, рот плотно захлопнулся.
Карколо выпалил: «Протопласты вернулись! Они спустились в Счастливую долину и уничтожают мой народ!»
С помощью рыцарей Джоаз Банбек смог подняться на ноги. Теперь он молча стоял, покачиваясь, беспомощно опустив руки, и смотрел Эрвису Карколо в лицо.
Карколо заговорил снова: «Мы должны объявить перемирие! В той битве проиграем мы оба! Со всеми оставшимися силами нужно спешить в Счастливую долину и напасть на чудовищ, нока они всех нас не истребили! А! Если б только у нас было оружие святош!»
Джоаз молча стоял. Прошло еще десять секунд. Карколо раздраженно воскликнул: «Так что же? Что скажешь?»
Джоаз хрипло ответил: «Никакого перемирия. Ты не прислушался к моему предупреждению и решил разграбить долину Банбеков. Тебе не будет пощады».
У Карколо отвисла челюсть – рот его превратился в большое красное отверстие под мохнатым навесом усов: «Но протопласты…»
«Вернись к своим войскам. Ты – мой враг, протопласты – мои враги. Почему бы я стал выбирать между вами? Готовься сражаться до последней капли крови! Никакого перемирия не будет».
Карколо отшатнулся и побледнел не меньше Джоаза: «Я тебе никогда не дам покоя! Пусть даже ты победил здесь, на Звездопадном Склоне, ты никогда не насладишься плодами победы. Буду тебя преследовать, пока ты сам не взмолишься о пощаде!»
Банбек подал знак рыцарям: «Прогоните этого пса кнутами!»
Карколо заставил Паука попятиться от угрожающе взметнувшихся кнутов, развернулся и ускакал.
В исходе битвы не было сомнений. Дьяволы Банбека прорвались мимо Синюшных Ужасов. Один из Джаггеров Карколо погиб, другой, повернувшись мордой к трем подкравшимся к нему Дьяволам, лязгал огромными челюстями, размахивал чудовищным мечом. Дьяволы уклонялись, хлеща стальными шарами на хвостах, подбирались все ближе. Джаггер рубил мечом – и разбил его о твердую, как камень, броню Дьяволов; те бросились под Джаггера, подкашивая его гигантские ноги ударами стальных шаров. Джаггер попытался отскочить, но величественно обрушился. Дьяволы распороли ему брюхо, и теперь у Карколо осталось только пять Джаггеров.
«Назад! – кричал он. – Отступайте!»
Его отряды стали карабкаться вверх к Барханному Пику, с ревом отбиваясь от преследователей в суматохе чешуи, брони, сверкающего металла. К счастью для Карколо, он отступал наверх, и по прошествии десяти ужасных минут ему удалось упорядочить войско. Погибли еще два Джаггера; троим удалось вскарабкаться по скалам и спастись. Хватая валуны, они швыряли их вниз на нападающих – те, сделав несколько залпов и вылазок, решили держаться подальше. Так или иначе, Джоаз, услышав от Карколо вести о прибытии протопластов, не был расположен подвергать опасности оставшиеся войска.
Карколо, размахивая мечом с отвагой отчаяния, повел свои отряды обратно вокруг Барханного Пика, а затем вниз, поперек безжизненного Сканса. Джоаз повернул назад, в долину Банбеков. Вести о набеге протопластов уже распространились повсюду. Бойцы ехали молчаливо и угрюмо, оглядываясь и посматривая на небо. Даже драконы, казалось, заразились этим настроением и все время бормотали – что-то говорили друг другу.
Когда они пересекли Голубой Склон, почти непрерывный ветер затих. Тишина обострила ощущение подавленности. Термаганты, так же, как люди, стали посматривать на небо. Джоаза это удивило: как они могли знать? Неужели они чувствовали присутствие протопластов? Он сам часто обозревал небо и, когда его армия спускалась с эскарпа, ему показалось, что он заметил, как высоко над горой Гефрон мелькнул маленький черный прямоугольник, скоро исчезнувший за утесом.
IX
Эрвис Карколо и остатки его армии в суетливом беспорядке пересекли Сканс и, пробравшись по хаотическому лабиринту оврагов и ложбин в основании горы Деспуар, выехали на пустоши к западу от Счастливой долины. Никто уже не пытался соблюдать боевую дисциплину. Карколо ехал впереди на Пауке, всхрапывающем от усталости. За хозяином грузно топали, обгоняя друг друга, Убийцы и Синюшные Ужасы, за ними поспешали Термаганты, затем пригнувшиеся к земле Дьяволы, волоча по камням выбивавшие искры стальные шары на хвостах. Позади всех плелись Джаггеры и их поводыри.
