Но пехотинцы ворвались в Теснину Кергана – тем самым, по мнению Джоаза, демонстрируя высокомерную опрометчивость. Он отдал краткий приказ; из боковых переулков и дворов выскочили драконы – Синюшные Ужасы, Дьяволы, Термаганты.
Приземистые пехотинцы уставились на драконов с отвисшими челюстями. Они не ожидали встретиться с таким неприятелем! Теснина Кергана наполнилась перекличкой их команд. Сначала они отступили, затем, с отчаянной решимостью, стали яростно обороняться. По всей Теснине Кергана разгорелась битва. Исход некоторых схваток сразу стал очевидным. В узком ущелье ни пистолеты пехотинцев, ни утяжеленные сталью хвосты Дьяволов не производили достаточный эффект. Мечи тщетно ударялись о чешую драконов, но клещи Синюшных Ужасов, кинжалы Термагантов, топоры, сабли, клыки и когти Дьяволов превращали пехотинцев в кровавое месиво. В большинстве случаев один бронированный пехотинец мог справиться с одним Термагантом: схватив дракона мощными руками, пехотинец отрывал брахи Термаганта и ломал ему шею. Но если на одного пехотинца нападали два или три Термаганта, ему ничто не могло помочь. Как только он схватывался с одним драконом, другой подсекал ему ноги, выцарапывал ему глаза или разрубал ему глотку.
Пехотинцам пришлось отступить в долину, оставив в Теснине Кергана не меньше двадцати погибших товарищей. Бойцы Банбека снова открыли огонь из мушкетов, но с незначительными результатами.
Джоаз наблюдал за схваткой из кабинета, пытаясь угадать, какой будет дальнейшая тактика протопластов. Они не заставили долго ждать ответа на этот вопрос. Их пехотинцы перегруппировались и стояли, тяжело дыша, в то время как протопласты разъезжали взад и вперед, получая информацию, укоряя, советуя, выговаривая.
Из черного звездолета снова вырвался луч энергии, ударивший утес над Тесниной Кергана; кабинет покачнулся от сотрясения.
Джоаз отступил от визионных панелей. Что, если луч попадет в одну из фокусирующих линз? Не могла ли энергия проникнуть в кабинет и поразить его? Он покинул кабинет, содрогнувшийся от нового взрыва.
Пробежав по коридору, Джоаз спустился по лестнице и оказался в одной из центральных галерей – там началась суматоха. Побледневшие от страха женщины и дети отступали вглубь горы, протискиваясь мимо драконов и людей в боевых доспехах, заходивших в один из новых туннелей. Пару секунд Джоаз наблюдал за толпой, убедился в том, что замешательство не приводило к панике и присоединился к бойцам в туннеле, ведущем на север.
Когда-то, давным-давно, огромный кусок утеса в начале долины обвалился, в связи с чем образовалась неразбериха накренившихся друг на друга валунов и скал – Толчея Банбеков. Здесь через расщелину открывался новый туннель, и сюда направился Джоаз со своими бойцами. У них за спиной, в долине, раздавался грохот взрывов – черный звездолет приступил к разрушению Вотчины Банбеков.
Выглядывая из-за валуна, Джоаз в ярости наблюдал за тем, как скалы отслаивались и сползали с фасада утеса. Затем он с изумлением увидел, как на подмогу отрядам пехотинцев прибыло невероятное подкрепление: восемь гигантов, в два раза больше обычного человека – чудовища с грудью колесом, шишковатыми руками и ногами, торчащими копнами рыжеватых волос. На них была бурая и красная броня с черными эполетами, они были вооружены мечами, булавами и переносными пушками, висевшими на ремнях за спиной.
Джоаз задумался. Присутствие гигантов не служило поводом для изменения его основной стратегии, в любом случае интуитивной и отличавшейся некоторой неопределенностью. Он должен был приготовиться к потерям и мог надеяться только на то, что протопласты понесут еще бóльшие потери. Но беспокоила ли протопластов гибель тех, кто выполнял их приказы? Меньше, чем людей беспокоила гибель драконов. И, если им удастся разрушить Вотчину Банбеков и опустошить долину, как он мог нанести им не меньший ущерб?
Джоаз посмотрел через плечо на высокие белые утесы, пытаясь представить себе, насколько точно он рассчитал местонахождение пещеры святош. Наступило время действовать: пора! Он подал знак маленькому мальчику, одному из своих сыновей – тот глубоко вздохнул, выскочил из-за скалы и сломя голову помчался по долине. Уже через несколько секунд его мать тоже выбежала, подхватила его на руки и бросилась обратно в Толчею.
«Молодцы! – похвалил их Джоаз. – Все правильно!» Он снова осторожно выглянул в проем между скалами. Протопласты пристально смотрели в его сторону.
Некоторое время, пока Джоаз ждал, изнывая от напряжения, казалось, что протопласты проигнорируют его замысел. Они посовещались, приняли решение, хлестнули арапниками кожистые ягодицы существ, на которых ехали. Твари прянули в сторону и тут же поскакали вверх по долине. За ними бросились лазутчики, а за лазутчиками, пригнувшись, последовали грузной трусцой пехотинцы. Вслед за пехотой катили свои трехколесные механизмы артиллеристы, а в арьергарде пристроились восемь гигантов. По пути налетчики топтали насаждения бельгарда и вики, прорывались сквозь заросли лозы и зеленые изгороди, наступали на грядки ягод и масляных стручков – возникало впечатление, что разрушение доставляло им какое-то мрачное удовольствие.
Протопласты предусмотрительно остановились перед Толчеей Банбеков, а их лазутчики побежали вперед, как псы-ищейки, взбираясь на первые валуны, высоко поднимаясь на задние конечности, чтобы понюхать воздух, вглядываясь, прислушиваясь, указывая то на одно, то на другое, с сомнением перекликаясь чирикающими голосами. Тяжелая пехота уже вступала в Толчею; ее присутствие подстрекнуло лазутчиков – забыв об осторожности, они поскакали в самую глубь Толчеи и завизжали от страха, когда на них набросилась дюжина Синюшных Ужасов. Лазутчики выхватили тепловые излучатели и, не оправившись от возбуждения, принялись жечь кого попало, своих и чужих. Синюшные Ужасы молчаливо, яростно рвали их на куски. С воплями взывая о помощи, подскакивая, размахивая руками и брыкаясь, уцелевшие лазутчики бросились назад в долину так же поспешно, как прибыли. Выжили только двенадцать из двух дюжин лазутчиков. Но как только они вырвались из лабиринта скал и выразили облегчение громкими возгласами, на них напала бригада Длиннорогих Убийц – они повалили выживших было лазутчиков и рассекли их саблями и когтями.
Пехотинцы бросились в атаку с яростными хриплыми криками, прицеливаясь из пистолетов и размахивая мечами; но Убийцы отступили под прикрытие валунов.
В Толчее бойцы Банбека экспроприировали тепловые излучатели лазутчиков, опасливо продвинулись вперед и попытались сжечь протопластов. Не будучи знакомы с этим оружием, однако, люди не умели достаточно конденсировать или фокусировать пламя, и не более чем слегка обожженные протопласты поспешно отступили за радиус действия тепловых излучателей, погоняя четвероногих человекообразных. Пехотинцы, остановившиеся ближе чем в тридцати метрах от Толчеи, выпустили залп взрывчатых гранул, убивший двух рыцарей Банбека и заставивший других отбежать.
Задержавшись на безопасном расстоянии, протопласты оценивали ситуацию. К ним подошли артиллеристы; ожидая указаний, они тихо переговаривались с четвероногими существами, на которых сидели протопласты. Вскоре одного из артиллеристов позвали; он получил распоряжения. Освободившись от всего оружия и подняв руки вверх, он прошествовал к краю Толчеи. Выбрав просвет между парой трехметровых валунов, он решительно углубился в скальный лабиринт.
