Прошло полчаса. Элвис Карколо мрачно уселся на камень.
Послышались позвякивание, отдаленный топот. Карколо вскочил. На фоне небосклона появилась извилистая змейка – жалкие остатки его армии: отчаявшиеся бойцы, угрюмые и капризные Термаганты, ничтожные горстки Дьяволов, Синюшных Ужасов и Убийц.
Плечи Карколо опустились. Что можно было сделать с такими ошметками войск? Карколо глубоко вздохнул. Он должен показать пример храбрости! Никогда не сдаваться! Изобразив на лице маску отваги и решительности, он шагнул навстречу спускавшимся по ущелью и выкрикнул: «Люди, драконы! Сегодня мы потерпели поражение, но день еще не кончился! Появилась возможность искупления, мы можем отомстить за себя и протопластам, и Джоазу Банбеку!»
Он переводил ищущий взгляд с лица на лицо, надеясь заметить признаки энтузиазма. Бойцы посматривали на него без всякого интереса. Драконы, плохо понимавшие происходящее, тихо фыркали, шипели, шептали. «Люди и драконы! – продолжал кричать Карколо. – Вы спросите: как можно теперь прославиться? Я отвечу: следуйте за мной! Я дерусь там, где можно драться! Чтó для нас смерть, когда от нашей долины ничего не осталось?»
И снова он изучил выражения лиц бойцов, и снова встретился с вялым безразличием. Карколо подавил раздраженный рев, готовый вырваться из груди, и отвернулся. «Вперед!» – ворчливо приказал он, обернувшись через плечо. Вскочив в седло понурого Паука, он направился вниз по ущелью Клайбурна.
Звездолет протопластов бомбил Толчею и Вотчину Банбеков с одинаковой мстительностью. Стоя на краю расщелины с западной стороны долины, Джоаз Банбек смотрел на то, как залпы разрушали один знакомый коридор за другим. Жилища и залы, прилежно вырубленные в скале, покрытые резьбой, декорированные, меблированные, отполированные руками поколений – все это вскрывалось, обрушивалось, превращалось в каменную пыль. Теперь мишенью протопластов стал утес, где находились частные апартаменты самого Джоаза, его кабинет, его мастерская, реликварий Банбеков.
Джоаз сжимал и разжимал кулаки, взбешенный своей беспомощностью. Цель протопластов была очевидна. Они намеревались полностью разрушить все в долине Банбеков, истребить людей Аэрлита поелику возможно – и что могло им помешать? Джоаз рассматривал Толчею. Древний завал валунов и скал был расчищен бомбами почти до основания утеса. Где был вход в Большой Зал святош? Далеко идущие планы Джоаза теперь казались тщетными. Еще через час от Вотчины Банбеков уже ничего не осталось бы.
Джоаз старался подавить в себе тошнотворное ощущение провала. Как прекратить разрушение? Он заставил себя трезво размышлять. Конечно, атака по долине была равнозначна самоубийству. Но за черным кораблем протопластов открывалась расщелина, подобная той, в которой он укрывался сейчас – ущелье Клайбурна. Люк звездолета был открыт настежь, пехотинцы в черной броне бездеятельно сидели рядом. Джоаз покачал головой, скорчив нервную гримасу. Трудно было представить себе, что протопласты пренебрегли столь очевидной угрозой.
Тем не менее – не могли ли они, движимые непоколебимым высокомерием, даже не подумать о возможности такого дерзкого нападения?
Нерешительность заставляла Джоаза то делать шаг вперед, то отступать. Тем временем залп взрывчатых гранул расколол фасад утеса, защищавший его апартаменты. Реликварий – древнюю сокровищницу Банбеков – вот-вот должны были уничтожить. Джоаз безумно махнул рукой, развернулся и подозвал ближайшего повелителя драконов: «Соберите Убийц, три бригады Термагантов, две дюжины Синюшных Ужасов, десяток Дьяволов и всех наездников. Поднимемся на Предел Банбеков, спустимся по ущелью Клайбурна и нападем на звездолет!»
Повелитель драконов удалился, а Джоаз предался мрачным размышлениям. Если протопласты думали заманить его в ловушку, можно было считать, что они в этом преуспели.
Повелитель драконов вернулся: «Войска собрались».
«Поехали!»
Вверх по расщелине, к хребту Предела Банбеков двинулась колонна людей и драконов. Повернув по Пределу на юг, они приблизились к началу ущелья Клайбурна.
Рыцарь, ехавший впереди, внезапно подал предупреждающий знак; колонна остановилась. Когда Джоаз подъехал к нему, рыцарь указал на следы, оставшиеся в расщелине: «Здесь недавно прошли драконы и люди».
Джоаз рассмотрел следы: «Они спускались по ущелью».
«Да».
Джоаз отправил вниз группу разведчиков – те скоро вернулись галопом: «Эрвис Карколо, со своими бойцами и драконами, атакует звездолет!»
Джоаз развернул Паука и поскакал сломя голову вниз по узкому, темному ущелью. Его войска последовали за ним.
Как только они приблизились к устью ущелья, до ушей Джоаза донеслись возгласы и вопли дерущихся. Паук вырвался из ущелья в долину; перед глазами Джоаза открылась картина отчаянной кровавой схватки: драконы и бронированные пехотинцы рубили, кололи, жгли, взрывали друг друга. Где был Эрвис Карколо? Джоаз опрометчиво подъехал к кораблю, чтобы заглянуть в широко раскрытый входной люк. Карколо удалось пробиться в корабль! Западня? Или Карколо осуществил замысел Джоаза и захватил звездолет? Как насчет пехотинцев? Пожертвуют ли протопласты четырьмя десятками бойцов, чтобы захватить кучку людей? Вряд ли. Но теперь грузные пехотинцы успешно оборонялись. Они выстроились в фалангу и сосредоточили энергетические разряды оружия на наступавших драконах. Западня? Если так, ловушка сработала – если Эрвис Карколо не захватил уже космический корабль. Джоаз поднялся в стременах, подал знак своей армии: «В атаку!»
Пехотинцы протопластов были обречены. Длинноногие Убийцы рубили их сверху, Длиннорогие Убийцы поддевали их снизу, Синюшные Ужасы отщипывали, откусывали, расчленяли. Битва закончилась, но Джоаз, вместе с бойцами и Термагантами, уже бросился вверх по рампе. Изнутри корабля доносился пульсирующий гул энергии, а на его фоне – звуки, испускаемые людьми, вопли боли и ярости.
Черная громада звездолета потрясла Джоаза; он резко остановился, нерешительно заглядывая внутрь корабля. За ним ждали бойцы, бормотавшие себе под нос. Джоаз спрашивал себя: «Неужели Эрвис Карколо храбрее меня? Что такое храбрость, в таком случае? Я дрожу от страха с головы до ног, не смею заехать в корабль, не смею оставаться снаружи!» Отбросив всякую осторожность, он пришпорил Паука и поскакал вперед; за ним последовали всадники и суетливая орда Термагантов.
Заезжая в звездолет, Джоаз понял, что Карколо не добился успеха; над головой все еще грохотали и шипели разряды орудий, выпускавших взрывчатые гранулы. Апартаменты Джоаза раскололись. Еще один чудовищный залп поразил Толчею, обнажив подножие утеса и то, что до сих пор за ним скрывалось: темный разлом, край высокой пещеры.
Поднявшись по рампе, Джоаз оказался в просторном шлюзе. Внутренняя перегородка шлюза была закрыта. Джоаз приблизился к прозрачной прямоугольной панели этой перегородки; за ней находилось нечто вроде вестибюля или разгрузочной площадки. Эрвис Карколо и его рыцари сидели, сгорбившись, у противоположной стены. Их безразлично охраняли примерно двадцать артиллеристов. В боковом алькове отдыхала группа протопластов – расслабленных, молчаливых, в задумчивых позах.
