Я пожала плечами.
— Совы податливы, их сознание мягко и согласно принять волю другого существа. Работать с ними просто и безопасно.
— Мне нужно вам посочувствовать? Связались с нечистью, рискуете своей жизнью…
— Я осознаю последствия своих действий и не прошу жалости, — спокойно ответил он. — Я лишь хочу, чтобы ты знала: моя жизнь защищена не больше, чем жизнь каждого из жителей поселения. И я надеюсь, ты поймешь, у меня есть такое же право на месть, как и у тебя.
Я молчала, желая, чтобы наш разговор поскорее закончился и я смогла бы бежать к Ксэнару и все ему рассказать. О том, что он со мной сделает, после того как узнает правду, не думала. Страшно было об этом думать, но и скрывать этот жуткий секрет я уже просто не могла. Не могла рисковать чужими жизнями…
Словно почувствовав мое намерение, а может, разгадав мой нетерпеливый брошенный на дверь взгляд, Арис спросил, прищурившись:
— Ты должна понимать: это будет ошибкой. Мне никто не сможет помешать, но тебя накажут. Предательства болотники тебе не простят.
— В таком случае мне лучше молчать. Я же не хочу умереть какой-нибудь страшной смертью.
Вышло наигранно и неправдоподобно, маг мне не поверил.
Ксэнар успел создать о себе впечатление спокойного и во многом (за исключением воспитания своей дочери, пожалуй) здравомыслящего царя. Не возникало сомнений — он даст мне все объяснить… Потому угроза Ариса меня не очень напугала.
И он это понял.
Вздохнул тяжело. Огорченно покачал головой и в одно мгновение оказался рядом со мной:
— Тогда ты не будешь возражать, если я помогу тебе в этом, — проговорил он, нависая надо мной. В утреннем теплом полумраке зрачки его глаз угрожающе затлели, наливаясь магией, голос приобрел особую силу. Он заговорил, и во мне больше не осталось упрямства, чтобы противиться его словам. — Ты никому и никогда не расскажешь о нашем сговоре. Что бы я ни делал и что бы ни велел делать тебе, все это правильно и справедливо.
Я сидела неподвижная и горько жалела о том, что не попыталась сбежать, когда была возможность.
— Этот разговор ты забудешь.
Мне не нужна была эта сомнительная радость — знать, как чувствуют себя совы при общении с пастухом. Знать, что Арис способен повелевать не только нечистью, но и людьми, мне тоже не было нужды.
— И амулет, — я почувствовала, как маг осторожно заправил прядь мне за ухо, — никогда не снимай его. Надень.
Я не хотела, но сопротивляться его приказу просто не представлялось возможным.
— Спи…
Утро мое началось ближе к обеду, с больной головы и странного беспокойного чувства, быстро списанного мною на кошмар прошедшего дня.
ГЛАВА IX. Ночное чаепитие
— Рагда-а-а-а, — жутковато подвывая и тряся за плечо, Агнэ разбудила меня в непозволительно ранний час. — Встава-а-а-ай.
С трудом разлепив веки, мутными со сна глазами я глянула на темное окно и хрипло спросила, натягивая одеяло на голову:
— Если солнце еще не встало, почему я должна?
— Потому что, — веско ответила царевна и стащила с меня одеяло. — У тебя десять минут на то, чтобы одеться и умыться. Мы идем на дело!
— Никаких дел, — среагировал мой здравый смысл, полностью поддержанный ленью. — Если попадемся твоему отцу, нам не жить. А мы точно попадемся… Что за дело вообще?
Единственное, чего удалось добиться от Агнэ, — обещания, что дело ее не опасное и находится буквально в двух шагах от дома, а не за пределами поселения. А значит, убивать нас в случае чего точно не будут, максимум помучают немножко.
— Я это для тебя делаю, — с негодованием добавила она, скрестив руки на груди. — Ты после нападения все время какая-то странная ходишь. Бормочешь что-то себе под нос… От помощи Ллэт отказалась.
— Мне не нужна помощь, — отмахнулась я. Села в кровати, чувствуя, как сон окончательно и бесповоротно покидает меня, и добавила: — Я в порядке.
— Ну да, ну да. Одевайся.
Собиралась я быстро, решив для себя, что чем быстрее я узнаю, чего хочет Агнэ, тем быстрее скажу, что это плохая идея, и мы не будем этого делать.
Возможно, мы даже не опоздаем на завтрак…
Я думала, что была готова к любой неожиданности, но, когда царевна привела меня в курятник, растерялась. Куры дремали на протянутых вдоль стен широких жердях, расслабленно ожидая, когда новый день наступит и для них.
Девочка, тихо ступая по поскрипывающим кое-где доскам пола, уверенно направилась в дальний конец курятника, осторожно проходя мимо многоярусных куриных насестов.
— Агнэ, — позвала я шепотом, опасаясь напугать нервных птиц. Не хотелось бы оказаться в верещащем водовороте перьев и когтей. Видела я уже, как легко пугаются местные куры, — веселое и нелепое зрелище, но только на свежем воздухе и на безопасном расстоянии. Клювы и когти у этих птиц все же были впечатляющими…
— Иди сюда, — негромко отозвалась она, выискивая что-то в сене.
Шурша соломой, разбросанной по деревянному полу курятника, я неохотно приблизилась. Раньше я никогда не бывала в таких местах и не представляла даже, что куры могут так сильно пахнуть.
— Что ты делаешь? — нависнув над царевной, требовательно спросила я, уже немного утомленная всей этой таинственностью.
— На. — Агнэ выпрямилась и вложила мне в руку яйцо, еще теплое, с трогательно прилипшим к боку серым пушистым перышком. Потом потянула за рукав рубахи вниз. — Садись, только осторожно. Тут везде яйца.
Я послушно поворошила сначала сено пальцами, убедилась, что там ничего не лежит, и села на пол.
— Зачем оно мне?
— А ты как думаешь? — весело спросила Агнэ, удивляясь моей недогадливости.
— Но они же из-под курицы, — обеспокоенно заметила я, с запозданием поняв, что она собирается делать. — Сырые!
— Ну да. — Царевна посмотрела на меня с сочувствием. — Ты что, никогда их вот такие просто не пила?
— Нет…
— Сейчас мы это исправим, — весело заверила меня Агнэ и бережно тюкнула яйцом о край выступавшей из стены деревяшки. Скорлупа послушно хрустнула и проломилась. Девочка чуть расширила получившуюся дырочку и протянула яйцо мне. — Держи.
Я приняла. И пока Агнэ выбирала яйцо для себя, отчищала от сена и сдувала прилипшее к скорлупе перышко, я собиралась с силами. Сомнений не возникало — сейчас меня заставят это пить.
Сначала я хотела отказаться, но предвкушающий вид царевны растревожил мое любопытство.
Первой яйцо попробовала Агнэ, и уже после нее, убедившись, что она не шутит, попробовала и я.
Царевна ждала моей реакции с неподдельным интересом.
