— Конечно, ваши желания для нас закон, — кивнул менеджер, подсовывая под руку Игоря контракт. — Распишитесь вот тут.
Игорь поставил закорючку, стараясь не думать о том, сколько своих сбережений он тут уже просадил и сколько еще просадит…
И, боже, он совсем забыл о работе. Какие три месяца?.. Ладно, придется написать заявление за свой счет, но потом, все потом. А сейчас — назад в игру!
Веки обожгла уже привычная вспышка, и Игорь обнаружил, что стоит на четвереньках, сжимая в руках мокрую половую тряпку. Рядом стояла небольшая деревянная бадья с грязной водой. Еще два молодых мага, одетых в простые черные маники без всяких знаков различий, елозили такими же тряпками чуть в стороне. Игорь оказался в широком полутемном коридоре. Слева в сложенной из огромных серых блоков стене тянулся ряд высоких темных арок, ведущих у учебные классы. В стене напротив виднелись узкие стрельчатые окна, забранные плотной решеткой из ромбовидных сегментов. Стекол в них не было, и в коридоре гулял сквозняк. В высоту коридор был метров шесть, и покрытый трещинами и паутинной потолок терялся в густом полумраке.
— Эл, ты что, уснул? — окунув тряпку в бадью, со смешком спросил другой ученик.
Ган, обратившись к памяти альтера, вспомнил Игорь. А другую ученицу, сосредоточено елозившую тряпкой у стены, звали Тоя. Скелеты забрали их троих из одной деревни совсем маленькими, и с тех пор они не разлучались. Когда три года назад Тою поймали на краже хлеба с кухни и приговорили к тридцати ударам плетью, они разделили с ней наказание. С тех пор спины друзей украшали десять глубоких, уродливых шрамов, сделавших их кровными братьями. Жизнь в учении у Скелетов была непростой, но другой ребята не знали, точнее, уже не помнили. Любящие материнские руки, семейный уют, смех все это осталось в прошлой, почти забытой жизни, и иногда возвращалось лишь во снах, по пробуждении оставлявших лишь сладкую, щемящую грусть.
Игорь машинально сдвинул рукав маники и украдкой взглянул на УУ. Пятый ранг, но некоторые характеристики уже как у шестого. Прогресс — 26 %.
Физические характеристики:
Сила (S)- 9
Ловкость (L)- 17
Выносливость (V)- 16
Энергетические характеристики:
Урон/защита (A)- 26
Скорость восстановления (W)- 8
Запас (E)- 512
— М? Нет, — осознав, что надо что-то ответить, пробормотал Игорь.
Они начали намывать цитадель еще до рассвета. Маника промокла, кожа на подушечках пальцев скукожилась, тело продрогло от холода. Спину и плечи ломило от усталости, желудок сводило от голода. Но пока они не закончат, о завтраке можно даже не мечтать. Осталось домыть коридор и убрать классную комнату. Обычно уборкой и прочей тяжелой, грязной работой занимались рабы, учеников отправляли драить полы в наказание. Вчера вечером вспыльчивый Ган неосмотрительно надерзил наставнику, а наказали как обычно всю троицу.
В высокие стрельчатые окна был виден малый двор крепости и часть внутренней стены. Восходящее солнце позолотило каменные зубцы, и через весь двор протянулись резкие, угловатые тени.
— Интересно, как там наши? — со вздохом спросила Тоя, выжимая тряпку. — Сражение должно было уже закончиться.
— Победили, — механически ответил Игорь.
— Думаешь? — Ган покачал головой. — Не понимаю, зачем владыка вообще пошел в атаку. Куда безопаснее было отсидеться за стенами.
Игорь решительно поднялся с колен и бросил тряпку в бадью.
— Ты чего? — удивленно спросила Тоя, на пару мгновений прекратив даже елозить тряпкой по полу.
— Мне надо идти.
— Куда? Тебя высекут! — Ган вытер рукавом маники потный лоб.
— Ты с ума сошел, Эл?! — охнула Тоя. — Что на тебя нашло? Давай домоем уже и пойдем завтракать, есть хочется, силы нет.
— Мне надо идти, — только повторил Игорь и заспешил к высокой широкой арке в конце коридора.
Тоя и Ган переглянулись и, побросав тряпки, побежали за ним.
— Ты куда?! — догнав Игоря, спросил Ган.
Игорь резко остановился. Хороший вопрос. Сперва он хотел броситься к воротам, встретить телегу с рабами, но потом до него дошло: а что он будет делать? Что скажет стражам? Ранг альтера был слишком невелик, к тому же Игорь не успел разобраться даже с имеющимся в его распоряжении скромным арсеналом. О чем он думал? Никто не отпустит рабыню с простым учеником.
— Мне нужно срочно увидеть владыку Ролдрана.
Тоя и Ган снова удивленно переглянулись. Они явно не понимали, что творится с их другом.
— Ты, часом, не заболел? — наконец, нашел приемлемое объяснение Ган.
— Нет. Это очень важно, — оттеснив его плечом, Игорь быстро зашагал к двери.
— Да стой ты! Эл, что на тебя нашло?! — схватив его за рукав мокрой маники, раздосадовано спросила Тоя.
— Зачем тебе владыка Ролдран?
— Я не могу вам объяснить, ребята. Но вам лучше со мной не идти.
Но никто его, само собой, не послушал. Они вышли в лестничный колодец. Узкая, крутая винтовая лестница пронзала всю толщу цитадели. Немало зазевавшихся учеников и даже магов свернули на ней шеи, неосторожно оступившись в полутьме.
Через каждые пять шагов в каменную кладку были вставлены держатели для факелов, но факела были воткнуты лишь в каждый второй из них. Чтобы попасть в башню главы клана, нужно было подняться на девять пролетов вверх, миновать крытую галерею и преодолеть еще одну винтовую лестницу.
— Да тебя никто к нему не пустит! — всплеснула руками Тоя.
— Пустят, еще как пустят, — процедил сквозь зубы Игорь. — Возвращайтесь назад, вам не нужно со мной идти.
— Ну уж нет! Мы тебя не бросил! — возмутился Ган.
Игорь ничего не ответил — спорить не было ни времени, ни желания.
Они успели миновать всего один пролет, а на следующей площадке столкнулись со спускавшимся магом. Широкий капюшон куафа был откинут на его плечи, открывая взгляду худое бледное лицо, заросшее щетиной, а на его груди раскачивался серебряный вилочковый крест старшего мага.
— Наставник Шикар!.. — испуганно прошептала Тоя, до боли стискивая перед грудью руки.
— Надо же было нарваться… — процедил сквозь зубы Ган.
Увидев учеников, маг нахмурился и остановился, преграждая им дорогу.
— Что вы здесь делаете? Вы должны драть полы!
— У меня есть дело к владыке Ролдрану! — глядя прямо в глаза наставника, спокойно ответил Игорь.
Брови Шикара поползли на лоб. Кажется, он ожидал услышать какое угодно оправдание, но только не это. На губах мага сама собой расползлась улыбка.
— Что? Какое у щенка может быть дело к владыке?
— По поводу Огненных фурий, — не моргнув глазом, соврал Игорь.
