— Ты куда?! — догнав его, всплеснул руками Ган. — Нужно возвращаться назад! Типа, мы мыли полы, ничего не знаем, ничего не видели!
— Пожалуйста, Эл! — воззвала Тоя, но Игорь лишь упрямо покачал головой.
— Мне нужно идти. А вы возвращайтесь.
— Мы не бросим тебя. Но, по крайней мере, ты мог бы сказать, куда и зачем мы идем!
— Я же сказал: мне нужно увидеть владыку Ролдрана.
— То, что ты сказал наставнику Шикару об Огненных фуриях — правда? — тихо спросила Тоя.
— Ты же не получал никакого письма, — добавил Ган.
— Нет, это не правда, — признался Игорь. — Мне просто нужен был предлог.
— Ну, он не особо сработал, — уныло пошутил Ган, и Тоя нервно хихикнула.
— Ребята, вам правда незачем идти со мной. Если нас поймают…
— То постарайся придумать оправдание получше! — перебила его Тоя. — Зачем тебе владыка Ролдран? Ты же знаешь, что можешь рассказать нам все!
Игорь вздохнул. Все, да не все. Может быть, у настоящего Элизара и не было от друзей тайн, но он-то не Элизар. Обсуждать Землю можно было только с другими игроками, но местным рассказывать об игре запрещалось под страхом бана. Игорь не знал, каким образом администраторы игры отслеживали это, может быть, по ключевым словам, может еще как-то, но его коллега по работе получил таким образам двухлетний бан. Причем база с «черным списком» у всех игровых центров была одна. Одним баном дело не исчерпалось — сотрудникам фирмы пришлось отправить в тот мир чистильщиков, которые нейтрализовали всех местных, узнавших правду.
— Я…
Но ответить Игорю помешали раздавшиеся сверху шаги. Они успели миновать уже шесть пролетов, когда дверь из арки на следующей площадке вышли три мага. Первым спускался наставник Саккир, за ним шли два ученика. Увидев поднимающуюся навстречу троицу, Саккир нахмурился. Им здесь быть не полагалось. А отсюда возникал вполне закономерный вопрос:
— А ну стоять. Что вы тут делаете?
— Наставник Шикар наказал нас и отправил вместо завтрака чистить Птичью башню, — смиренно ответил Игорь.
А вот это уже было похоже на правду. Саккир усмехнулся и отступил в сторону, знаком показывая сопровождавшим его ученикам посторониться.
— Ну давайте.
Друзья согнули спины в почтительных поклонах и, протиснувшись мимо магов, скользнули под арку.
— Фух, — облегченно перевел дыхание Ган. — Я думал, ты и их прикончить решишь.
Игорь криво улыбнулся шутке друга, но ничего не ответил. Они быстро продвигались по узкому, длинному коридору без окон. Он упирался в еще одну лестницу, ведущую в Птичью башню, где содержали почтовых птиц.
— Нет, Эл, серьезно, куда мы идем? — поравнявшись с ним, спросила Тоя, заглядывая в лицо друга.
— В Птичью башню, — ответил Игорь.
— Зачем? — поинтересовался Ган, пристраиваясь с другой стороны от друга.
— Отправлю Ролдрану птицу.
Раз уж нельзя увидеть главу клана лично, то придется надеяться, что он получит его сообщение.
— Не, ты точно сошел с ума! — восхищенно покачал головой Ган.
— Я тебя просто не узнаю с утра, — тихо проговорила Тоя, глядя себе под ноги. — Что на тебя нашло, Эл?
— В тебя что, дух вселился? — хохотнул Ган.
Игорь криво улыбнулся в ответ, но ничего не сказал. Друг был удивительно близок к истине, но знать об этом ему было совершенно необязательно.
Они вошли в узкий лестничный колодец и поднялись на двенадцать пролетов вверх. Птичья башня состояла из двух уровней, разделенных деревянной перегородкой. В верхнем обитали вороны, а в нижнем громоздились клетки с грызунами, скорпионами, червями и мешки с семенами ядовитого дуба. Отдельно стояли чаны с падалью. Аромат в помещении стоял просто незабываемым, поэтому кормить воронов посылали обычно провинившихся учеников.
Так как мертвяки долго не жили, Скелеты предпочитали содержать живых воронов, а мертвяков создавали под какую-то конкретную цель, например, если требовалось отправить срочную депешу на далекое расстояние. Мертвая птица не нуждалась в отдыхе, и могла преодолевать значительные расстояния за короткое время.
— Фууу, я и забыл, как тут воняет, — закрыв нос широким рукавом маники, пробормотал Ган.
— Это невозможно забыть! — простонала Тоя.
На втором этаже башни, на который можно было попасть по неширокой деревянной лестнице, располагались клетки с птицами. В стенах башни было проделано шесть узких окон, через которые крылатых посланников можно было выпустить на волю.
Игорь легко взбежал на второй этаж. Трое младших ученика, завязав носы платками, чистили вороньи клетки. Услышав шаги, они обернулись.
— Можете идти, нас отправили вас сменить, — махнул рукой Игорь, не забыв придать лицу соответствующее покорно-обреченное выражение.
Ученики переглянулись и, синхронно кивнув, кубарем скатились по лестнице, словно боялись, что «сменщики» передумают. На радостях им даже в голову не пришло сомневаться — ну кто в здравом уме и трезвой памяти добровольно припрется чистить клетки в этой вони?!..
Дождавшись, когда они покинут башню, Игорь быстро приблизился к стоявшему у окна бюро. В нем были все необходимые принадлежности для письма — нарезанная узкими длинными лентами бумага, чернильницы и очиненные перья, а также тонкие, прочные веревки.
Плюхнувшись на простой деревянный стул, Игорь пододвинул к себе чернильницу и принялся быстро строчить:
«Олег, это я, Игорь! Мне пришлось сменить тело…»
— Что ты… — начала, было, говорить Тоя, заглядывая через его плечо в записку, но Игорь поспешно прикрыл ее своим телом. Вроде, это не считалось сильным нарушением правил игры, по крайней мере, Дезирэ тоже прочитала похожее письмо, и ничего не случилось. Возможно, дело было в том, что девушка не догадалась об истинном смысле послания. Вряд ли поняла бы и Тоя, но рисковать не хотелось. Однако когда Игорь прикрыл письмо своим телом, девушка сжала губы и обожгла его обиженным взглядом. Прежде у них троих не было друг от друга секретов.
С ее другом явно что-то случилось, но Тоя не понимала, что, а истинной причины не могла даже вообразить.
— Прости, Тоя, — смягчив голос, проговорил Игорь. Память альтера все же оказывала на него сильное влияние. Это тело считало Тою и Гана своими лучшими друзьями и, окажись они в опасности, Игорь не исключал того, что оно заслонит их собой, не успеет он толком обдумать последствия. — Но это для твоей же безопасности.
— Ага, — холодно обронила девушка и, сложив на груди руки, отошла к стоящему возле клеток Гану.
Игорь вернулся к посланию.
«Я теперь тоже Скелет, ученик по имени Элизар. В цитадель доставили пленных Волков. Среди них есть синеволосая девушка Дезирэ. Она моя. Прикажи привести меня к тебе, я все объясню. Я буду в столовой».
