В отличие от многих других кланов, в цитадели Скелетов всегда было много учеников младших рангов, потому что мало кто из них доживал до выпускного. Когда Элизар, Тоя и Ган начинали учиться, в их классе было шестьдесят детей в возрасте от пяти до десяти лет. До экзамена на пятый ранг дожило только двадцать, а сдало его только восемь.
Игорь ел, не торопясь, и незаметно поглядывал по сторонам. Каша была пресной и безвкусной, как размокшая бумага, а хлеб — черствый. Все свежие караваи разобрали в начале завтрака. Когда он уже отчаялся дождаться результата, над морем склоненных над тарелками голов выросла высокая фигура мага. Прищурившись, Игорь разглядел мелькнувшую в тусклом свете свечей серебряную подвеску старшего мага, свисавшую до середины пелерины. Подвеска была сделана в виде довольно большого вилочкового креста, что придавало магу еще больше сходства с земными монахами.
Приблизившись к стойке, маг громко хлопнул в ладоши, привлекая внимание. Все разговоры стихли.
— Мне нужен ученик по имени Элизар, — маг обвел взглядом сидевших за столом учеников.
«Сработало! Олег поучил записку!» — мысленно возликовал Игорь и, швырнув ложку в тарелку с недоеденной кашей, поспешили к магу.
— Это ты Элизар? — на всякий случай уточнил посланник главы клана.
— Да, мастер.
— Идем за мной.
Маг развернулся и зашагал к выходу из столовой. Игорь последовал за ним. На пороге он обернулся и, найдя взглядом друзей, подмигнул им. Тоя кисло улыбнулась в ответ, а Ган ободряюще кивнул.
К удивлению Игоря посланник повел его не в башню главы клана, а в подвал.
Катакомбы цитадели были настоящим лабиринтом, вырезанным прямо в толще скалы. Так что даже если неприятель каким-то образом обнаружит один из потайных ходов, ведущих за стены, он обречен вечно скитаться в его узких, темных, полных ловушек коридорах.
Время от времени младших учеников посылали в подземные кладовые, а старшие кормили томящихся в казематах пленников. Скелеты часто брали рабов в набегах или в стычках с враждующими кланами. Большую часть из них продавали, и отправки на невольничий рынок те ожидали в казематах. Самых сильных оставляли для выполнения грязной работы, самых красивых — для утех или в качестве личных слуг высших магов, что часто бывало одним и тем же.
Зато теперь понятно, почему проводник повел его сюда. Наверное, рабов уже привезли и теперь сортируют.
Спустившись по очередной винтовой лестнице, они оказались в небольшом подземном зале с низким потолком. В противоположном стене виднелась широкая арка, у которой дежурили два боевых мага с бронзовыми «крестами» на шеях.
Узнав сопровождающего Игоря, стражи их пропустили.
Они оказались на пороге очередной лестницы. В отличие от всех прочих лестниц крепости, она была не винтовой, а прямой, но такой же крутой и узкой и уходила вниз почти на десятиметровую глубину. И все это — сквозь сплошное скалистое основание.
Вскоре они покинули часть катакомб, которая была знакома Элизару.
Проводник уверенно выбирал путь в запутанном лабиринте подземных туннелей, и вскоре вывел Игоря в просторный зал с низким арочным потолком. Всю противоположную стену занимал большой открытый очага. Его дно покрывал толстый слой алых огней, над которыми вяло теплилось пламя. Ровный столб серо-белого дыма поднимался в широкий вытяжной колодец, пробитый почти над всем очагом. Внутри лежала решетка, на которой накалялись разнообразные пыточные инструменты.
На левой стене висело высокое, потемневшее от времени зеркало в тяжелой деревянной раме. Сперва Игорь решил, что это — проход в другой зал, поскольку в мутной поверхности отражались лишь стены и мебель, а люди — нет. Но, приглядевшись, он понял, что это все-таки зеркало. По бокам от него во вмурованных в стену держателях торчали два больших факела.
У правой стены стоял длинный массивный стол, накрытый грубым полотном.
В углу комнаты между зеркалом и очагом стоял круглый деревянный столик на изящной резной ножке. На нем лежала ярко сияющая внутренним зеленоватым свечением подвеска в форме черепа на длинной золотой цепочке.
По центру зала, боком к входу, стояла высокая худая фигура в черном. Широкий капюшон куафа был откинут на спину, и Игорь узнал бледное лицо главы клана Скелетов. Олег стоял, заложив руки за спину, и задумчиво глядел в темную поверхность магического зеркала.
— Оставь нас, — не оборачиваясь, повелел он приведшему Игоря магу.
Проводник склонился и вышел из комнаты, мягко притворив за собой дверь. Друзья остались в одиночестве. Нужды притворяться больше не было.
— Ну слава богу, — облегченно перевел дыхание Игорь. — Блин, Олег, я ща тебе такое расскажу, не поверишь! Спасибо, что уговорил меня поиграть, это просто нечто!..
Олег повернул голову, задумчиво изучая его сквозь прищур глаз, и Игорь осекся.
— Слушай, хорош, — неуверенно проговорил пленник. — Олег?..
Некромант сделал быстрый пас руками, и по бокам от Игоря, словно из-под земли, выросли два уродливых каменных голема. Мгновение, и твердые пальцы кандалами сжались на его запястьях.
— Эй! Что происходит?! Олег, ты что, с ума сошел?! Где Дезирэ?
Олег прошел к стоявшему у стены столу и рывком сдернул с него покрывало. Игорь застыл.
На столе лежала Дезирэ. Девушка была абсолютно нага, нежную кожу покрывали кровавые ссадины и пузыри от ожогов, в уголке губ запеклась струйка крови. Руки и ноги Дезиры были широко раздвинуты и буквой «Х» привязаны грубыми пеньковыми веревками к ножкам стола. Глаза девушки были закрыты, голова безвольно свесилась на бок. На какую-то страшную секунду Игорь подумал, что она мертва, но потом увидел, как легонько приподнимается обнаженная грудь в такт неглубокому, прерывистому дыханию. Дезирэ была жива, но находилась без сознания.
— Отпусти ее!!! — вне себя от бешенства заорал Игорь и изо всех сил рванулся, пытаясь высвободиться из крепкой хватки големов, но те даже не шелохнулись, словно вросли в каменный монолитный пол зала. — Слышишь меня? Ты! Извращенец проклятый! Отпусти ее сейчас же!!..
— У Скелетов, как и у любого другого клана, есть свой особой секрет, — дождавшись, когда Игорь заткнется, чтобы перевести дыхание, негромко заговорил маг. Подойдя к столику, он зацепил длинным узловатым пальцем цепочку лежавшей на нем подвески и покачал ей в воздухе. — Ловцы душ.
Дыхание с хрипом вырывалось из приоткрытого рта Игоря. В сердце бурлил гнев пополам с обидой и непониманием. Что за фигня здесь происходит?! Что Олег делает??!..
Внезапно ему пришла в голову простая, но вместе с тем ужасная мысль. С ним говорил не его друг, а настоящий глава клана Скелетов. Но время игры еще не вышло. Сегодня был последний изначально оплаченный ими день. Значит, друг вынужден был выйти по «аварийной» команде. Но почему? Что случилось? И зачем Ролдрану Дезирэ?
