На арену вышел его противник — рослый детина с бронзовым обручем старшего мага на голове. Он был одет в темно-синие шаровары, заправленные в сапоги из мягкой кожи и коричневый камлот, отороченный понизу волчьим мехом. Его сопровождал медведь. Он шел на задних лапах, время от времени опираясь на передние, оканчивающиеся мощными, крепкими когтями. Морда медведя тоже несколько отличалась от тех, к которым Игорь привык на Земле, вдобавок ко всему пасть местного медведя украшала парочка толстых коротких клыков, выступавших из-под нижней губы.
С трех сторон крепость и выросший под ее защитой городок окружала зубчатая стена гор, заснеженные вершины которых терялись в хмуром, свинцовом небе. Огромная крепость Северных волков была выстроена на стыке двух хребтов и казалась естественным продолжением скал. Четвертая сторона с прилепившимися к ней домами горожан выходила в долину, поросшую старинным сосновым лесом. Чтобы защитить земли клана, Северным волкам пришлось выстроить здесь высокую, прочную стену. Она брала начало в одних горах и заканчивалась в других. Сколько крови повидали на своем веку эти древние камни!..
Окинув взглядом замок и вздымавшиеся за ним серые тела гор, Игорь сконцентрировал все свое внимание на противнике. Заклинания в этом мире творились с помощью внутренней энергии мага. Для каждого конкретного заклинания энергия концентрировалась особым образом, и маги тренировались этому годами. Можно было вложить весь резерв сил в одно заклинание, можно было тратить энергию небольшими порциями, и тогда ее хватало на большее количество заклинаний. Девяносто четвертый ранг главы Северных волков давал Игорю почти неограниченную мощь, но, поскольку его никто не учил с нею обращаться, творить заклинания он мог только с помощью УУ, надо было лишь в точности исполнить соответствующую заклинанию серию жестов, и сложное устройство само концентрировало энергию нужным образом.
Его противник поднял расставленные в стороны руки на уровень груди и застыл в ожидании атаки.
«Что, хочешь, чтобы я бил первым? Ну, хорошо», — с азартом подумал Игорь и выполнил серию быстрых пасов.
В туже секунду его верные стражи пришли в движение. Отталкиваясь мощными лапами от утрамбованной земли арены, волки молчаливыми белыми тенями понеслись вперед, постепенно сближаясь друг с другом.
Когда ладони Игоря окончательно сошлись с легким хлопком, волков окружил шар жемчужно-белого света. Когда сияние угасло, стражи верховного мага слились, превратившись в исполинское трехголовое чудовище размером с грузовик.
Противник конца атаки ждать не стал и тоже послал в атаку свое чудовище. Когда зажегшийся вокруг медведя кокон магии угас, огромный зверь несколько уменьшился в размерах, зато у него отросла вторая пара лап.
Чудовищные химеры сшиблись посредине арены. Резко затормозивший медведь для устойчивости уперся в землю парой задних и передних лап, а свободными конечностями схватил набросившегося на него волка за шеи двух крайних голов. Средняя пасть щелкнула зубами в миллиметре от оскаленной морды медведя, но уже в следующую секунду медведь, пользуясь полученным импульсом, обрушился на спину и, помогая себе остальными конечностями, перебросил волка через свою голову. Трехголовый зверь с рычанием покатился по земле. Не теряя времени, медведь вскочил на ноги и помчался к вражескому магу.
«Черт! Черт! Черт!!!»- в панике завопил про себя Игорь, судорожно складывая знаки защитного заклинания, не в силах оторвать взгляда от несущейся на него коричневой меховой горы. Он едва не забыл расставить руки — без этого последнего жеста защита бы не сработала.
Химера налетела Игоря, но за мгновение до этого вокруг мага возник серый дымчатый щит. Врезавшийся в него медведь отлетел на несколько шагов назад, словно его огрели гигантской дубиной, и покатился по земле.
Еще серия знаков.
Приближавшегося к медведю огромным скачками трехглавого волка вновь окутал кокон магии. Игорь ощущал, как его энергия перетекает к химере — словно вода выходит из сосуда сквозь небольшое отверстие в дне. Или словно волки были электроприбором, а Игорь — питающей их батарейкой. Но поддерживать одну химеру он мог практически бесконечно долго.
Медведь поднялся на лапы и помотал головой. Обернувшись в сторону Игоря, хищник припал к земле и угрожающе зарычал, собираясь вновь испытать крепость щита, а может, скорость реакции вражеского мага, но не успел он сделать и нескольких прыжков, как на него на полном ходу налетела вновь преобразившаяся химера Игоря. На этот раз у волка была всего одна голова, зато его размеры увеличились почти втрое! Щелкнула чудовищная пасть, и на землю плюхнулась откушенная коричневая лапа. Фонтаном брызнула кровь.
Противник Игоря выругался и скастовал новое заклинание. Раненого медведя окутал кокон магии, и поток энергии, смешанной с растворенной в ней плотью, устремился к вызвавшему его магу, окружая его и скрывая от глаз.
Когда сияние магии угасло, на месте вражеского воина застыл огромный полузверь-получеловек. У него было четыре руки — по форме человеческих, но покрытых шерстью и оканчивающихся острейшими медвежьими когтями. Остальное тело также было смесью зверя и человека. Жутче всего выглядело лицо — медвежья морда, на которой светились разумом умные, человеческие глаза.
Игорь криво усмехнулся.
«Что ж, хочешь поиграть? Давай поиграем!» — и он быстро исполнил серию жестов и знаков.
Откликнувшийся на зов магии химера-волк устремился к своему хозяину. Игорь раскрыл руки, словно собираясь принять его в объятия, и прикрыл глаза, ослепленный сиянием магии.
«Что… что со мной происходит?..»
Игоря вдруг охватило странное чувство, какое бывает, когда ты начинаешь проваливаться в сон. Земля закачалась под ногами, тело словно бы поплыло во вдруг ставшем густым и мягким воздухе. Через пару мгновений все кончилось. Свет перестал обжигать закрытые веки, и земля обрела прежнюю твердость.
Открыв глаза, Игорь обнаружил, что, во-первых, теперь взирает на мир с гораздо большей высоты, чем привык, а, во-вторых, все его чувства многократно усилились — зрение, обоняние, слух. Взглянув вниз, он понял, что тело его так же преобразилось. В отличие от противника, его голова осталась человеческой, зато по бокам от нее на расширившихся плечах торчали две скалившие зубы волчьи головы. Руки и ноги превратились в лапы, хотя ладони и ступни по-прежнему имели практически человеческую форму.
Игорь низко, утробно зарычал, вторя своим волчьим братьям и, опустившись на четыре конечности, помчался навстречу врагу.
Вариантов соединения со зверем было множество, но без тренировки сразу сообразить какое из заклинаний лучше использовать было невозможно. Каким бы сильным ни был альтер, использовать его мощь нужно было учиться. Точнее даже так: чем сильнее маг, тем сложнее за него «играть» — слишком много всего сразу доступно, и хрен разберет, что и когда лучше использовать.
Сильные, мощные лапы легко несли Игоря вперед, ветер свистел в ушах, сердце боевым барабаном колотилось в груди, адреналин зашкаливал.
