– Это герб отряда часовых джунглей Таранки, – произнёс Бануг с тревогой в голосе.
– Где ты его нашёл? – спросил Вальмар.
Абель сделал глубокий вдох и только после этого произнёс:
– Я его обнаружил на мёртвом охраннике. Он находился приблизительно в ста кубах от магической стены, которая защищает наш аванпост. У него по всему телу виднелись раны. Скорее всего, это дело рук зомбосвинов.
Вальмар хлопнул в ладони.
– Снимаемся с якоря, – сказал он.
– Я успел изготовить только несколько порций микстур здоровья, – сказал Бануг. – Не хватило слёз гаста, чтобы сварить их в достаточном количестве. Если одного из нас отравят, я ничем не смогу помочь.
Вальмар вздохнул и произнёс:
– Тем хуже. Но как бы то ни было, мы не можем здесь оставаться. Это большой риск. Если один из часовых Люда Лоу уже обнаружил аванпост, значит, мы в любой момент можем оказаться в ловушке.
И они принялись паковать вещи. Бануг раздал всем по две порции микстуры здоровья. Что же касается Абеля, то он изготовил бриллиантовые мечи и доспехи каждому, за исключением Алисы, которой он сшил красивую кожаную тунику. Алхимик отказался от оружия, предпочтя собственный меч с длинным лезвием.
Благодаря долгим тренировкам во время обучения воровскому мастерству, Алиса оказалась самой незаметной и юркой из всех. Было решено, что она первой пройдёт сквозь фантом стены, чтобы убедиться в том, что поблизости нет никого, кто мог бы проследить, как они уходят. Она быстро вскарабкалась по вертикальной поверхности скалы, не используя в качестве подставки ни одного куба. Когда она оказалась достаточно высоко для того, чтобы часовой смог её заметить, она скользнула в пелену магической стены.
Девушка вернулась через несколько минут. Путь был свободен.
Жара вновь накрыла Фрижеля с головой, как только он ступил ногой в Нетер. Стало сразу ясно, что водопады, оросительные каналы и растения вблизи аванпоста оказывали весьма благоприятное воздействие на местный климат, понижая температуру окружающей среды. А магическая стена, кроме того, формировала влажный барьер, который исключал любое проникновение прохлады за её пределы, делая атмосферу более пригодной для жизни.
Возбуждение охватило юношу, когда он во второй раз открыл для себя этот обширный пурпурный пейзаж, расцвеченный колоннами лавы, стекавшей сверху. Бануг указал на длинный чёрный разлом, деливший стену из нетерита на две части. Казалось, он находился очень далеко от них. Группы зомбосвинов обходили дозором это место, а гасты, как казалось, расплодились здесь в огромном количестве. Но он был готов не обращать внимания на всё это, потому что больше всего на свете ему хотелось увидеть Джакар, город магов.
– За разломом находится вход в крепость, – объяснил Бануг. – Если мы прибавим шагу, мы прибудем туда через двенадцать часов.
И они пошли по обсидиановому переходу в два блока шириной, соединявшему два берега огромной лавовой реки. Этот проход, скорее всего, был сооружён Банугом или кем-то из магов, потому что он не выглядел творением природы. Фрижель мог видеть, как магма медленно текла внизу. Жара была удушающей. Пузыри, образующиеся на поверхности лавы, лопались один за другим, выстреливая в лицо испарениями серы.
– Крипер из криперов, – ворчал Вальмар. – Ненавижу это место!
Пот тёк с него градом, и каждый шаг стоил нечеловеческих усилий, что ещё больше омрачало настроение.
Группа зомбосвинов патрулировала противоположный конец моста. Один из них прошёл на обсидиановый понтон, заблокировав дорогу. Горстка смельчаков вынуждена была остановиться.
– Чего мы ждём? – крикнул Вальмар, замыкавший процессию.
– Здесь зомбосвины, которые не дают нам пройти, – ответил Фрижель.
– Только этого не хватало, – буркнул себе под нос маг.
И тогда Абель протянул руку вправо.
– Смотрите! – воскликнул он.
К ним приближался лавовый куб, плывя по магме. Но так как монстр стоял как вкопанный на мосту, руки у наших путешественников были связаны, и они не знали, что делать. Если бы они попытались оттолкнуть куб, то вся группа зомби с остервенением набросилась бы на них.
– Беру зомби на себя! – пробормотал Вальмар.
Он снял с пояса одну из эссенций, она испарилась у него на ладони, и маг поднял руку. Могучие корни возникли из лавы, опутав мерзкую тварь, стоявшую на понтоне.
– Всё, теперь мы в безопасности.
Но лава воспламенила путы, и, совершив несколько прыжков, зомбосвин освободился. И тогда Вальмар взял следующий куб. Небольшое красноватое растение материализовалось из головы монстра. Оно начало расти, мгновенно увеличиваясь в размерах. Корни ползли по телу чудовища, а его ствол тянулся вверх. И чем больше растение увеличивалось в размерах, тем меньше становился плывущий по лаве куб. Огромная орхидея, лепестки которой образовали череп, расцвела на монстре, тут же завяла и свалилась в магму. И тогда монстр распался на четыре небольших блока, как если бы его изрубили мечом.
И в это же мгновение огненный шар раскололся у ног Бануга.
– Гаст слева! – крикнула Алиса.
Группа рассредоточилась.
Небольшие лавовые кубы достигли обсидианового моста.
– Дайте мне расправиться с этими адскими слаймами, – сказал Вальмар.
– А я займусь гастом! – заявил Абель, расчехляя лук.
Маг принялся рубить мечом лавовые кубы, а таранкоец выпустил две стрелы в гаста. Отвратительное создание издало злобный крик, изрыгнув ещё один огненный шар. Фрижель, схватив меч, поднял его над головой и отбил снаряд.
– Он мой! – воскликнул он.
Юноша с размаху ударил по гасту мечом, и он на последнем издыхании свалился в кипящую реку, издав жалобный всхлип. Но в то же мгновение Вальмар, силы которого были на исходе в борьбе по расчленению кубов, сделал шаг назад. Он споткнулся о Флуффи, толкнул Фрижеля, тот, в свою очередь, чуть не свалил в реку Алису, которая толкнула Абеля, а тот двинул локтем Бануга. Меч алхимика вонзился в левую ягодицу зомбосвина.
Глава 13
Группа застыла в неловком молчании. Они смотрели друг на друга, чувствуя себя виноватыми перед теми, кто находился впереди, и злясь на тех, кто находился сзади.
Отвратительное хрюканье раздалось вокруг них. Около дюжины ходячих мертвецов устремились к мосту, и рыло каждого из них подрагивало от возбуждения в предвкушении жестокой битвы.
– Отходим! – воскликнул Бануг.
Алхимик выставил вперёд меч, пытаясь сохранить дистанцию между своей группой и первым монстром, и нанёс ему несколько ударов. Понтонный мост был слишком узким и не позволял отряду зомби напасть всем скопом.
