– Минутку! – крикнул Вальмар, продолжая битву с лавовым отродьем.
Маг вздохнул и с явной неохотой вынул ещё одну, в этот раз золотистую, эссенцию. Он вытянул вперед руку и в грохоте взрыва выпустил целый сноп шипов, которые, как занозы, со всех сторон пронзали тела лавовых кубов. Фрижель с изумлением отметил, что они вонзались даже в обсидиановые блоки. Маг ударил мечом по последнему живому кубу и бросился бежать назад по мосту, обходя на бегу шипы, которыми был усеян его путь.
– Отлично! – воскликнул он. – Остерегайтесь шипов, они отравлены.
А алхимик за это время умудрился убить одного зомбосвина и атаковал следующего, чтобы выиграть время и дать остальным пройти вперёд.
– Абель! – крикнул он. – Подкинь мне пару калиток!
Таранкоец разложил свой верстак и во мгновение ока смастерил две деревянные калитки. Несмотря на огромный вес поклажи, Бануг совершил прыжок назад, поймал на лету обе калитки и поставил их перед собой. Зомби сгрудились перед барьером. Они топтались на месте с вытянутыми вперёд руками, не отдавая себе отчёта в том, что больше не продвинутся вперёд ни на один куб. Воспользовавшись мечом с длинным лезвием, Бануг прикончил их всех одного за другим. Но проход по мосту был настолько узким, что двоим людям на нём было невозможно разойтись без риска свалиться в реку, поэтому у его товарищей не было другого выхода, кроме как стоять и ждать, пока он окончательно не разделается с монстрами.
Когда последний зомбосвин хрюкнул в предсмертном издыхании, алхимик вонзил лезвие своего меча в землю. Он с трудом держался на ногах от усталости: зомбосвины окончательно вымотали его. Размяв затёкшее плечо, он заявил, что пора отдохнуть. Вся компания устроилась на раскалённой красноватой земле, чтобы попить воды.
– Абель, – сказал Вальмар. – Думаю, нужно разобрать этот мост. Если часовые идут за нами по следу, это здорово осложнит им жизнь.
Таранкоец покрутил в воздухе своей бриллиантовой киркой, дошёл до другого берега и принялся методично извлекать один обсидиановый блок за другим.
Они едва передвигали ноги от усталости, когда подошли к разлому в скале. Фрижель с Алисой уже которую ночь провели без сна. И то же самое можно было сказать о Бануге. Вальмар с Абелем вымотались не меньше. Но у них не было выбора: нужно было идти вперёд. Флуффи обнюхивал узкий проход, помахивая хвостом. Они спустились довольно глубоко и оказались перед величественным портиком из нетерита. Ворот не было, а за портиком шёл тёмный коридор. Всё это сооружение напоминало пасть гигантского монстра. Глядя по сторонам, Фрижель заметил, как во мраке метнулись две тени, и вздрогнул.
– Представляю вам вход в крепость, – произнёс Бануг, указывая на сооружение перед ними. – Но прежде чем мы туда отправимся, произведём учёт нашего имущества.
Ни одна из микстур здоровья не была использована. Что касается воды, то они поровну разделили её между всеми участниками экспедиции на тот случай, если кто-то отстанет от группы. Абель проверил доспехи, вытащил наковальню из мешка и починил повреждённые в недавнем сражении мечи.
– Все готовы? – спросил Бануг, когда последние приготовления были закончены.
Фрижель обменялся взглядом с Абелем, потом посмотрел на Алису. Она улыбнулась ему в ответ. Абель заметил это и помрачнел.
– Готовы, – подтвердил Фрижель.
И тогда Бануг возглавил отряд и они вошли в крепость Нетера.
Алхимик не обманул их, когда говорил, что это настоящий лабиринт. Коридор без конца оканчивался другими коридорами или тупиками, вдруг выводя на естественные впадины, выстланные магмой. Бануг часто сворачивал с дороги, хотя было непонятно, чем он при этом руководствовался. Чувствовалось, что он знал это место как свои пять пальцев.
Они вошли в зал, чёрный, как ночь. В желтоватом прямоугольнике проёма двери, пробитой в стене в глубине зала, танцевали отсветы стекающей лавы. Фрижель услышал звуки, похожие на поцелуи, производимые её ленивым течением. Бануг вытащил факел и прикрепил к стене.
– Посмотри, – сказал он Алисе. – Это бородавки Нетера.
Отвратительные красные растения, покрытые луковицами, захватили три куба скалы. От них исходил тошнотворный запах. Гримаса отвращения показалась на лице Абеля, и он поспешно зажал нос. Но на Алису этот запах не произвёл никакого впечатления, и она приблизилась к растениям.
– Дальше, – сказал алхимик, показывая, как их нужно собирать, – будет зал, где они растут сотнями!
– Вы пойдёте туда без меня! – проворчал Абель, отойдя как можно дальше в тёмный угол.
Вдруг раздалось отвратительное дребезжание костей.
Все обернулись. Скелет-иссушитель возник из темноты за спиной таранкойца. Фрижель сглотнул слюну. Время, казалось, остановилось. Монстр был выше Абеля, по меньшей мере, на один куб. Его кости были тёмно-серого цвета и, придавая ему ещё более устрашающий вид, чем у скелетов из Арданского леса, делали его незаметным на фоне сумрачных коридоров крепости. Молочно-белый свет трепетал в глубоких глазницах. Фрижель увидел, как он поднял над лишённым плоти плечом чёрный меч громадных размеров и так внезапно обрушил его на Абеля, что никто не успел и глазом моргнуть.
Скелет-иссушитель раскроил Абелю спину, и тот рухнул на колени, крича от боли.
Глава 14
Фрижель поймал на себе безумный взгляд Абеля. В нём были и страдание, и непонимание произошедшего, и грусть, разрывавшая ему сердце. Он бросился к другу и обхватил за плечи. Взяв один из флаконов с микстурой здоровья, он заставил Абеля выпить зелье.
– Ты с этим справишься! – умолял Фрижель. – Всё будет хорошо! Только выпей это!
Тело Абеля сотрясали спазмы, зубы стучали. Он не отрывал широко раскрытых глаз от потолка, но казалось, ничего не видел. Серебристая слеза покатилась по смуглой щеке. Флуффи, как сумасшедший, лаял на таранкойца, как бы призывая его встать и взять себя в руки. Но у молодого человека был сильный жар, лоб пылал, покрытый крупными каплями пота.
Фрижель поднял голову.
Алиса растворилась где-то в темноте. Бануг поднял меч и, взмахнув над собой, нанёс такой силы удар по скелету, что тот пошатнулся. И пока Вальмар готовился выпустить новый сноп шипов, алхимик успел отскочить. Они тут же впились в почерневшие кости монстра, который издал отвратительный стон. Алиса вдруг возникла из мрака за спиной скелета и одним ударом снесла ему полчерепа. Он покатился по скале Нетера с глухим звуком полой тыквы. Алиса, в глазах которой сверкал гнев, подошла к поверженному монстру и принялась кромсать его мечом до тех пор, пока от него не осталось ничего, кроме мелких осколков костей.
